Вселенная. Вопросов больше, чем ответов

Эти тела, состоящие из разных льдов, загрязненных пылью, называют кометными ядрами, хотя многие из них никогда не приблизятся к Солнцу и не явятся на небе в виде комет. Иные, «сбитые с пути истинного» взаимными сближениями, все-таки устремляются к Солнцу. Здесь надо сказать, что орбитальные скорости кометных ядер из облака Оорта совершенно ничтож­ны, так что достаточно крайне незначительного воздействия, чтобы кометное ядро круто изменило свою орбиту, а вместе с ней и судьбу. Высказывалось предположение о невидимой (из- за чрезвычайной слабости) звезде Немезиде, обращающейся вокруг Солнца по сильно эллиптической орбите с чудовищным периодом в 26 млн лет и периодически «насылающей» полчища комет. Но не будем говорить о том, что не обнаружено и даже не предсказано со значительной вероятностью...

105

Так или иначе, яркая комета Хейла-Боппа, долго радовавшая любителей астрономии в 1996-1997 годах (рис. 14, цв. вклейка), судя по наличию в ее спектре линий аргона, по-видимому, впер­вые оказалась во внутренних областях Солнечной системы (где аргон быстро улетучивается из кометного ядра). Похоже на то, что подобное утверждение справедливо для большинства комет с параболическими орбитами.

Орбиты комет гораздо слабее концентрируются к эклиптике, чем орбиты астероидов, из чего ясно, что облако Оорта имеет форму сравнительно несильно сплющенного сфероида. Новая комета может быть открыта в любой — абсолютно любой — точке небосвода. На практике наиболее плодотворно искать новые ко­меты на небольших — до 6о градусов — расстояниях от Солнца. Не то чтобы комет там было больше, но ярких комет, доступных наблюдениям в небольшие инструменты, — больше безусловно. Ведь коль скоро комета оказалась на небе сравнительно недале­ко от Солнца, это нередко означает, что она «забралась» внутрь земной орбиты и подвергается интенсивному воздействию сол­нечных лучей, а ведь яркость кометы, как правило, обратно пропорциональна третьей-четвертой степени ее удаления от Солнца.

Почему не квадрату, как следовало бы «из геометрии»? Ответ кроется в специфических свойствах кометных ядер — «грязных ледышек». Если вы обращали внимание на съежившиеся и по­крытые коркой грязи весенние сугробы, то вам легко будет пред­ставить себе ядро кометы. Это такой же сугроб, только очень большой и состоящий из самых разных льдов: водяного, метано­вого, аммиачного и т. д. с минеральными примесями.

Предположим, что комета впервые приближается к Солнцу и пылинки распределены в ее теле равномерно. Под действием солнечной радиации часть льда с поверхности ядра кометы ис­парится, образовав кому, иначе называемую головой кометы, а то и длинный хвост, развернутый световым давлением прочь от Солнца. Часть вытаявших из тела кометы пылинок будет унесе­на прочь газовыми струями, но часть останется на поверхности

106

ядра. Допустим также, что эта комета после ее вторжения во внутренние области Солнечной системы стала периодической. Тогда с каждым приближением кометы к Солнцу ядро ее будет несколько уменьшаться в размерах за счет потери газа, а поверх­ность сплошь покроется грязной коркой преимущественно си­ликатного состава. Нечто подобное можно наблюдать летом на языках ледников в горах. Комета становится менее яркой, зато у нее зачастую вырастает не только газовый хвост, направлен­ный от Солнца, но и пылевой, вытянутый дугой вдоль орбиты; короче говоря, со старой кометы «песок сыплется». Такая коме­та способна преподнести немалые сюрпризы, иногда приятные, иногда нет. Вообще к прогнозам предполагаемого блеска ожи­даемых комет следует относиться с недоверием — нередко оно оправдывается.

Например, комета Когоутека 1973 года прогнозировалась очень яркой, а реально ее можно было наблюдать лишь в би­нокль. По-видимому, корка грязи на поверхности ее ядра оказа­лась слишком толстой, чтобы ее могли пробить струи газа. Прямо противоположный пример — комета Холмса. Эта заурядная ко­роткопериодическая комета из семейства Юпитера, довольно слабая, открытая еще в XIX веке, иногда вспыхивала на 3-4 зв. величины, но в целом не обещала никаких особенных чудес. И вдруг в ночь на 24 октября 2007 года эта рядовая слабая коме­та вспыхнула, да как! В течение нескольких часов ее блеск уве­личился в полмиллиона раз, а затем еще немного «подрос», так что из тусклого объекта vj^m она засияла как светило з-й звездной величины. Округлая кома этой кометы, быстро увеличиваясь в диаметре, достигла 1,4 млн км и превзошла диаметр Солнца, что нечасто бывает с кометами¹, а уж для короткопериодической ко­меты это вообще нонсенс! Между прочим, размер ядра кометы Холмса оценивается всего-навсего в 3,6 км — недаром кометы называют «видимым ничто». Вне города комету Холмса можно

Комета 1811 года также имела кому, превышающую диаметр Солнца. — Примеч. авт.

107