Вселенная. Вопросов больше, чем ответов

Таков финал жизни любой периодической кометы, если толь­ко с нею не случится нечто экстраординарное. А оно случается! Далеко не всем кометам уготована спокойная старость в астеро­идном обличье. Некоторые из них, как уже было сказано, выбра­сываются тяготением Юпитера из Солнечной системы. Другие по разным причинам распадаются на фрагменты, что неоднократ­но и наблюдалось. Эти фрагменты постепенно расходятся в про­странстве, каждый из них окружен своей комой и даже иногда имеет собственный хвост. Распадались кометы Биэлы, Тэйлора, Брукса, Харрингтона и др. Можно шутя сказать, что кометы, по­добно амебам, размножаются делением, вот только каждая из «дочерних» амеб быстро восстанавливает первоначальные раз­меры, а с кометными ядрами этого по понятным причинам не происходит, и каждое деление только ускоряет безвозвратную потерю кометного вещества...

Распад комет буквально на глазах наблюдателя приводил к ло­гичным, но неверным предположениям о том, что ядро кометы является роем малых тел, а не единым телом. Непосредственные наблюдения с помощью АМС убедили астрономов, что это не так. Ядро кометы цельное, но уж больно рыхлое и непрочное.

110

— Ближайшие окрестности —

Потому-то так интересно наблюдать кометы — ведь их ядра из числа тех космических тел, что постоянно находятся в «группе риска».

Что происходит с кометой во время вспышки? Под действи­ем нагрева при приближении к Солнцу часть льдов кометного ядра испаряется. Выйти наружу газам мешает та самая грязная корка, какую в сильно уменьшенном масштабе каждый может наблюдать на весеннем (утробе. Давление газа может взломать эту корку — либо самостоятельно, либо при помощи воздействия извне, каковым может быть поток частиц, вызванных вспыш­кой на Солнце, или соударение с шальным метеоритом подчас очень скромных размеров. Истечение газа происходит взрывоо­бразно, и нет ничего удивительного в том, что в космос выбра­сываются также частицы минеральной корки. Поскольку слабое тяготение кометного ядра не в силах удержать их, они образуют в пространстве более или менее разреженный рой мелких твер­дых частиц с орбитой, близкой к орбите кометы. Со временем рой растягивается как вдоль орбиты, так и поперек. Если через такой рой пройдет Земля, мы увидим многочисленные метеоры, вылетающие как будто из одной точки, называемой радиантом метеорного потока.

Многим известно, как часто «падают звезды» на исходе лета. Как правило, они вылетают из созвездия Персея — это Земля в течение примерно четырех недель проходит сквозь старый и потому сильно растянутый метеорный поток Персеид. В тече­ние примерно недели этих метеоров довольно много. Максимум Персеид приходится примерно на 12 августа и обычно имеет острый «пик» продолжительностью полчаса-час, когда часовое число метеоров достигает юо. Доказано, что родоначальницей Персеид является комета Ю9Р/Свифта-Туттля. Метеоры этого потока успели довольно равномерно распределиться по эллипсу его орбиты, и потому не бывает годов, когда Персеиды вдруг де­монстрируют резкий всплеск, известный как метеорный дождь.

Любопытно, что в древней Спарте, где совет старейшин от­нюдь не стремился давать много воли царям, существовал сле­

111

— Часть il — j

дующий обычай. Раз в год — и как раз в августе! — старейшины смотрели в небо, и, если видели падающую звезду, это означало, что какой-либо из царей (их было два) провинился перед богами. Надо очень постараться, чтобы не увидеть метеор августовской ночью. Лишь заступничество оракула и искупительные жертвы могли помочь несчастному монарху восстановить статус-кво...

Совсем иначе, чем Персеиды, ведут себя Леониды — метео­рный поток из созвездия Льва с максимумом, обычно прихо­дящимся на 18 ноября. Это молодой поток. В нем выделяются отдельные рои, извергнутые его прародительницей кометой 55Р/Темпеля-Туттля в разные (и вполне исторические) годы. Прогнозы прохождения Земли через тот или иной подобный рой обычно неточны, но иногда все-таки сбываются. Но в целом молодость Леонид почти всегда делает наблюдения этого потока малоинтересными. Лишь изредка, с периодом в 33 года, Земля проходит (и то не всегда) через самую гущу главного роя, и тог­да случается не просто метеорный дождь, а прямо-таки ливень. Например, в 1966 году часовое число Леонид достигло 150 тысяч! В 1998-1999 годах метеоров было меньше — около 3000 в час на пике активности потока.