Вселенная. Вопросов больше, чем ответов

было наблюдать в созвездии Персея как «лишнюю» туманную звезду невооруженным глазом, а в Москве, увы, только в би­нокль. Ярко выраженного хвоста наблюдатели не дождались, что и неудивительно: перигелийное расстояние этой кометы довольно велико, а кроме того, на момент вспышки комета уже прошла перигелий.

Что же произошло? По-видимому, от ядра кометы откололся большой осколок, который быстро раскололся на совсем мелкие части. Причиной может быть взрывоподобное истечение газов, прорвавших толстый слой грязной корки, но, учитывая значи­тельное расстояние от Солнца, более вероятно, что ядро кометы испытало столкновение с мелким астероидом (или крупной глы­бой, называйте как хотите), каких в Солнечной системе миллио­ны. И нам остается только радоваться столь удачному попада­нию, подарившему всему миру замечательное зрелище.

Число комет, проходящих перигелий в течение года, доволь­но велико и исчисляется многими десятками. Часть из них — ста­рые знакомые, периодические кометы, наблюдавшиеся в преды­дущие возвращения; другая часть — новые кометы, как периоди­ческие, так и с параболическими (или слабо гиперболическими) орбитами. С совершенствованием наблюдательной техники ежегодно открывается все больше комет. Запуск космических аппаратов IRAS и LINEAR породил опасения, будто бы все но­вые кометы будут теперь открываться этими автоматическими аппаратами, а на долю астрономов-наблюдателей не останется ничего, — но, к счастью для «ловцов комет», эти опасения оказа­лись преждевременными. До сих пор немало комет открывается «по старинке», т. е. при помощи визуальных наблюдений с те­лескопом. Й можно не сомневаться, что часть приблизившихся к Солнцу комет остается вообще незамеченной.

Среди «невидимок» не только слабые кометы, которые легко пропустить. Взаимное положение Солнца, Земли и кометы тоже играет свою роль. Большая комета, скрывающаяся в солнечных лучах, может остаться незамеченной. Ядро кометы, чей периге­лий проходит далеко от Солнца, скажем, в 5-10 а.е., может вы­

108

— Ближайшие окрестности —

делить недостаточно газа, чтобы комета стала наблюдаемой. Наконец, комета может быть пропущена по случайности, ибо пока еще невозможно (да и вряд ли так уж необходимо) вести мониторинг всего неба с «прицелом» именно на кометы.

Зато с запуском космического аппарата SOHO, предназна­ченного для изучения Солнца, стало возможно открыть комету, буквально не вставая с дивана. Для этого достаточно лишь вни­мательно изучать сделанные SOHO снимки солнечной короны. Довольно много мелких кометных ядер, которые из-за своей малости никогда не были бы обнаружены вдали от Солнца, рас­пускают длинные хвосты, приблизившись к нашему главному светилу на расстояние порядка нескольких его радиусов. Правда, на этом большинство таких комет и заканчивает свое существо­вание — если они не падают на Солнце, то уж во всяком случае полностью испаряются вблизи него.

Сказанное заставляет задуматься: такими ли уж «вечными» являются кометы, как, например, планеты или крупные асте­роиды? Ведь с каждым прохождением перигелия ядро кометы безвозвратно теряет часть своей массы. Даже если речь идет о долгопериодической комете, какова, например, яркая комета Донати 1858 года, следующее появление которой ожидается аж в XXXIX веке, это не меняет сути дела, и вопрос «старения» коме­ты остается лишь вопросом времени. Велик ли 2-тысячелетний период обращения кометы Донати по сравнению с возрастом Солнечной системы? Ничтожно мал. Если эта комета не изме­нит свою орбиту и не столкнется с каким-нибудь телом, кото­рое раздробит ее на части, то рано или поздно она «выгорит», т. е. покроется столь толстой минеральной корой, что при при­ближении к Солнцу газы уже окажутся бессильны взломать ее. Такая комета по сути уже не будет отличаться от астероида, за исключением, конечно, сильно вытянутой орбиты. И действи­тельно, такие астероиды известны. Например, 6-км астероид № 3200, получивший название Фаэтон (не пропадать же име­ни злосчастного мифологического персонажа!), движется по сильно вытянутой орбите, пересекающей орбиту Земли, а в пе­

109

ригелии приближается к Солнцу втрое ближе Меркурия. Можно не сомневаться: при такой орбите долго (по астрономическим меркам, разумеется) он не протянет и в конце концов поплатит­ся за свою неосторожность, как то произошло с сыном Гелиоса. По-видимому, Фаэтон является не «настоящим» астероидом, а мертвым ядром кометы. Астрономы считают, что именно это космическое тело дало начало метеорному потоку Геминиды. Найдены и другие астероиды — бывшие кометы. Они образуют как бы промежуточный класс небесных тел, равномерно запол­няющих классификационную пустоту между кометами и асте­роидами. Некоторые из них больше похожи на кометы, другие — на астероиды. Показательна комета Отерма, имеющая орбиту, характерную для типичного астероида Главного пояса. Если бы не слабая туманная оболочка, окружающая это небесное тело, кто отличил бы его от малой планеты?