Встретимся у Ральфа

– Что ты, Джем! Я сделал посмешище не из тебя, а из Смита. Должен признать, он превзошел самого себя. Такого я от него просто не ожидал! Мне очень жаль, что я испортил тебе вечер, но это, согласись, небольшая плата за потенциально испорченную жизнь. Не надо злиться на меня, Джем. Смит – вот кто заслуживает твоего гнева. Поверь мне – пожалуйста! – я должен был так поступить. Не мог же я позволить ему и дальше делать из тебя дурочку!

Джем съежилась и снова принялась рыдать:

– Как же я ненавижу его! Видеть его больше не хочу.

– Нет-нет, он не должен уйти от ответа! На твоем месте я бы вернулся туда и как следует врезал ему по яйцам! Да так, чтобы они встали у него поперек горла. Смит относился к тебе безо всякого уважения, а ты, Джем, заслуживаешь его, как никто другой! – Ральф провел пальцем по ее влажной, раскрасневшейся щеке. – Ты не такая, как все, Джем. Такой девушки я еще не встречал.

Джем взглянула ему в глаза и вдруг увидела это. Свою судьбу. Мужчину из своих снов. Ни в ком еще не встречала она такой любви. Ральф действительно любит ее! Его чувства ничуть не напоминали то, с чем ей уже приходилось встречаться. Он ничего от нее не требовал. Он не считал ее своей собственностью. Джем была нужна ему вовсе не для того, чтобы заполнить пустоту в собственной жизни. Он не собирался менять ее, контролировать или душить своим обожанием. Он любил ее. Просто и без прикрас.

– Спасибо тебе, Ральф. Спасибо за заботу. Спасибо за картины и за пионы. Спасибо за то, что ты сделал сегодня. Прости, что рассердилась на тебя, что была такой упрямой. Просто я… я…

– Да, я знаю, ты любишь держать все под контролем. Поэтому мне и пришлось так поступить.

– Тебе правда не все равно, что со мной будет?

Он кивнул и прижал к губам ее холодную ручку.

– Правда. Я люблю тебя, Джем, и ты это знаешь.

– О, Ральф!

– И это тоже одна из причин, почему я поступил так. Ведь пока ты считала, что Смит – твоя судьба, у меня не было ни единого шанса изменить ситуацию.

– О, Ральф!

– Я безмерно уважаю тебя за то, что ты старалась не оскорбить Смита, не ранить его чувств. Я – его лучший друг, но я не настолько предан ему. А теперь, когда ты знаешь, что это за слизняк, ты ничем ему больше не обязана! Мы с тобой друзья, Джем, и если ничто и никогда не изменится в наших отношениях, я приму это. Я буду знать – все потому, что ты меня не любишь, а не из-за ложного чувства преданности парню, который не достоин дышать одним с тобой воздухом. Понимаешь, о чем я?

Джем в ответ загадочно улыбнулась, и Ральф продолжил:

– Я понимаю, что ты чувствуешь себя сейчас не лучшим образом, и я бы ни за что не стал требовать от тебя большего… мы можем оставаться друзьями, ходить иногда в паб или ресторан… и мне не нужно, чтобы ты влюблялась в меня… по крайней мере, сейчас…

Джем наклонилась к Ральфу и прижала палец к его губам.

– Все в порядке, Ральф, – шепнула она, просияв улыбкой. – Все в порядке. Я люблю тебя.

– Что? – Ральф едва не поперхнулся.

– Я люблю тебя!

– Но я… ты… правда? Ты правда меня любишь?

Джем кивнула.

Ральфу показалось, что мир взорвался россыпью радужных фейерверков. Джем любит его! Она его любит! Вскочив со скамейки, он начал бегать кругами, радостно восклицая: «Она любит меня! Любит!»

– О, Джем, – просиял Ральф, снова усаживаясь рядом и сжимая ее руку, – ты даже не представляешь, каким счастливым я себя чувствую. Мы любим друг друга! – Он притянул Джем к себе и сжал в объятии, какого еще не знал этот мир. Она уже готовилась к тому, что Ральф ее вот-вот поцелует, но он внезапно вскочил и потянул ее за собой в сторону галереи.

– Идем, – рассмеялся он, – нам еще нужно кое-что доделать. Пора восстановить твое попранное достоинство. Пошли, повесим Смита!

Но миссия их неожиданно застопорилась. У самой галереи они наткнулись на Карла. Тот, с красным от гнева лицом, занес кулак над красавчиком-блондином, который беспомощно распластался на капоте новенького «BMW». Шевон пыталась оттянуть Карла в сторону.

– ЧЕРТОВ УБЛЮДОК!

Ральф и Джем невольно поморщились, когда кулак впечатался в лицо блондина. На губах у того выступила кровь.

– ЧЕРТОВ УБЛЮДОК!

– Карл, оставь его! Оставь его в покое! Прошу тебя!

Шевон снова потянула Карла за край рубашки, но без толку: Карл и в обычные дни был очень силен. В ярости он стал сверхчеловеком. Следующий удар пришелся Рику под ребра.

– Ральф, – толкнула спутника Джем, – сделай же что-нибудь!

– Ах да… ну, да. – Ральф без особой охоты шагнул к Шевон. – Что тут происходит?

– Прошу вас, – рыдала та, – прошу вас, остановите его! Он убьет Рика.

Господи! Ральфу ужасно не хотелось ввязываться, и все же он обхватил Карла за пояс и попытался оторвать от Рика. Карл, не оборачиваясь, махнул рукой, но Ральф продолжать тянуть, упершись ногой о машину. Карл оглянулся, пытаясь понять, что это за назойливый паразит донимает его. При виде Ральфа он бросил Рика и развернулся всем телом.

– Это ты! – рявкнул Карл. – Ты, чертов ублюдок. Это ты ВО ВСЕМ ВИНОВАТ!

На лице Ральфа проступило выражение откровенного испуга.

– Что такое? – промямлил он.

– ЧЕРТОВ УБЛЮДОК!