Вторая модель

– О господи, – тоненько пискнул Гроут.

Поднявшись на колени, он с трудом развернулся, пополз назад, добрался до стальной дверцы, толкнул ее, но дверца не поддалась. Теперь ему не хватало сил отворить ее.

Долго сидел он под дверцей, размышляя, что делать. Наконец металл под ним сделался слишком горячим, и Гроут неохотно пополз вдоль трубы туда, где попрохладнее. Там он, съежившись в комок, сел и в унынии устремил взгляд в темноту.

– Как же быть-то теперь? – бормотал он. – Как же быть?

Спустя некоторое время ему удалось отчасти собраться с духом.

– Так. Будем мыслить логически. Один раз я в силовое поле уже вошел и уменьшился вдвое. Должно быть, росту во мне теперь около трех футов. Труба, таким образом, удлинилась в те же два раза.

Вытащив из огромного кармана фонарик и клочок бумаги, Гроут занялся подсчетами. Фонарик казался практически неподъемным.

Мало-помалу пол под Гроутом снова изрядно нагрелся, и Гроут машинально, спасаясь от жара, подвинулся чуть вперед.

– Вполне возможно, – пробормотал он, – пробыв здесь достаточно долгое время, я…

Труба вновь стремительно, одним скачком, раздалась во все стороны. Накрытый волной грубой ткани, Гроут задохнулся, закашлялся, отчаянно засучил ногами и наконец сумел освободиться.

– Полтора фута, – констатировал он, оглядевшись по сторонам. – Ну нет, дальше я не осмелюсь сдвинуться ни на дюйм.

Однако пол под ним опять сделался слишком горячим, и Гроуту, хочешь не хочешь, пришлось отползти еще немного вперед.

– Три четверти фута… Всего три четверти фута…

Утерев залитый потом лоб, Гроут взглянул вдоль трубы. Впереди, далеко-далеко, виднелось пятнышко света – фотонный луч, пересекавший трубу поперек. Если бы только добраться, если бы только добраться, если бы только добраться туда!..

Гроут задумался, вглядываясь в листок с вычислениями.

– Что ж, – наконец сказал он, – смею надеяться, я не ошибся. Согласно расчетам, луча я должен достичь примерно через девять часов и тридцать минут, если идти без остановки и не сбавляя шага.

Набрав полную грудь воздуха, он взвалил на плечо карманный фонарь.

– Вот только, – пробормотал он, – уменьшусь я к тому времени порядком.

Подняв подбородок, Гроут зашагал в темноту.

Профессор Харди отыскал взглядом Питнера.

– Будьте любезны, расскажите коллегам, что вы наблюдали сегодня утром.

Все повернулись к задним рядам. Питнер нервно сглотнул слюну.

– Ну… спустился я вниз, в подвал. И был приглашен войти, взглянуть на Лягушачью Камеру. Профессором Гроутом… был приглашен. Они как раз собирались начать эксперимент.

– Какой именно эксперимент?

– Тот самый, Зенонов, – по-прежнему нервничая, уточнил Питнер. – С лягушкой. Профессор Харди сунул лягушку в трубу и закрыл дверцу. А после профессор Гроут включил установку.

– И что же произошло?

– Лягушка поскакала вперед. И начала уменьшаться.

– Начала уменьшаться, вот как? Ну, а затем?

– А после исчезла.

Профессор Харди вальяжно откинулся на спинку кресла.

– Таким образом, конца трубы лягушка не достигла?

– Нет. Не достигла.

В аудитории зароптали.

– Вот вопрос и закрыт. Как видите, до выхода лягушка вопреки ожиданиям моего коллеги, профессора Гроута, не добралась. И впредь никогда не доберется. Увы, этой злосчастной лягушки мы с вами более не увидим.

Студенты загудели, заерзали. Постучав по столу карандашом, Харди безмятежно раскурил трубку, окутался клубами дыма и поудобнее развалился в кресле.

– Боюсь, данный эксперимент преподнес бедняге Гроуту весьма неприятный сюрприз, и удар оказался для него непропорционально тяжел. Как вы, возможно, заметили, он даже не появился на послеобеденных лекциях. Насколько я понимаю, профессор Гроут решил отправиться в долгий отпуск и провести его в горах. Возможно, со временем, отдохнув, вкусив радостей жизни, он сумеет забыть…

На каждом шагу Гроут вздрагивал, втягивал голову в плечи, однако шел вперед и вперед.

– Только без паники, – приговаривал он на ходу. – Держись, держись…

Труба вновь скачком раздалась в стороны. Гроут пошатнулся, сбившись с ноги. Оброненный им фонарь разбился об пол, угас, и Гроут остался один, в темноте, посреди исполинской пещеры, необъятной бездны без конца и без края.

Однако он продолжал путь.

Со временем Гроут снова, уже далеко не впервые, начал выбиваться из сил.

– Ладно. Отдых мне уж точно не повредит, – решил он и сел. Пол под ним оказался неровным, изрядно шероховатым. – Согласно моим подсчетам, путь, скорее, займет дня два. А может, и несколько больше…

Отдохнув, подремав немного, Гроут двинулся дальше. Внезапный скачкообразный рост трубы больше не пугал: к этому он уже попривык. Рано или поздно он доберется до фотонного луча и войдет в него. Тогда силовое поле отключится, и его рост вновь станет прежним. При этой мысли Гроут слегка улыбнулся себе самому. То-то, наверное, будет Харди сюрприз, когда…

Споткнувшись, он здорово ушиб большой палец ноги и рухнул ничком в окружающую его темноту. Все тело его затряслось от неодолимого страха. Поднявшись, Гроут в панике огляделся.

Где теперь выход?!

– Бог мой, – выдохнул он и, наклонившись, ощупал пол под ногами.

Где выход? Куда идти?