Вторая модель

Итак, мы снова запустили Трал в то же время, а по его возвращении прокрутили отснятую пленку. Знаете, Хастен, на свете есть вещи куда хуже войны. Увидели мы… пожалуй, вы не поверите. На планете не осталось живых людей – ни единого, ни единого человеческого существа!

– Все и вся оказалось разрушено?

– Нет! Никаких разрушений: огромные, величественные города, дороги, здания, поля, озера… но живых людей нет. Города пусты, функционируют автоматически, ни одна машина, ни один проводок не тронут… однако живых людей нет.

– В чем же причина?

– Мы снова запустили Трал в будущее, скачками по пятьдесят лет. И ничего. Всякий раз ничего. Города, дороги, постройки, но никакой человеческой жизни. Все до единого мертвы. Пандемия, радиация или еще что – выяснить не удалось, но что-то же их погубило! Откуда оно взялось? Неизвестно. При первых запусках Трала ничего такого не наблюдалось.

Сами не понимая как, мы привнесли в настоящее пресловутый губительный фактор. Из любопытства навлекли беду на все человечество. До начала экспериментов его не существовало, а значит, во всем виноваты мы, Хастен. Мы! – Вуд снова взглянул на собеседника. Его лицо побледнело, будто маска из гипса. – Во всем виноваты мы, и теперь наш долг – выявить этот фактор и ликвидировать.

– Как же вы собираетесь достичь этого?

– Мы сконструировали и построили Машину Времени – транспортное средство, способное доставить в будущее одного наблюдателя-человека. Пусть наш наблюдатель проверит, что там произошло. Съемок, увы, недостаточно: нам нужно выяснить больше! Когда фактор проявился впервые? Каким образом? Каковы первые признаки? Что он собой представляет? Узнав все это, мы, вполне вероятно, сумеем ликвидировать сам фактор – обнаружить и ликвидировать. Для этого кто-то должен отправиться в будущее и разобраться, чему же мы положили начало. Другого способа нет.

Вуд встал, и Хастен поднялся на ноги тоже.

– А наблюдателем станете вы, – закончил Вуд. – Кому, как не вам, самому компетентному из всех возможных кандидатов, такое доверить? Машина Времени снаружи, на открытом дворе, под надежной охраной.

В ответ на поданный Вудом знак к столу двинулись двое солдат.

– Сэр?

– Пойдете с нами. Мы следуем наружу, во двор. Позаботьтесь, чтобы за нами не последовал кто-то еще, – распорядился Вуд и повернулся к Хастену. – Вы готовы?

Хастен опешил.

– Минутку, минутку. Мне нужно ознакомиться с вашей работой, изучить сделанное, саму Машину Времени, наконец, осмотреть! Не могу же я…

Солдаты, придвинувшись ближе, вопросительно взглянули на Вуда. Вуд крепко стиснул плечо Хастена.

– Весьма сожалею, – сказал он, – но на пустяки у нас времени нет. Идемте. Идемте.

Непроглядная, черная как смоль тьма заклубилась вокруг, накрыла Хастена с головой и схлынула. Опустившись на табурет перед пультом управления, Хастен вытер взмокший от пота лоб. Вот он и в пути… к счастью или к сожалению. Перед отбытием Вуд вкратце описал ему принцип действия Машины Времени, затем – пара минут инструктажа, настройка приборов, и за Хастеном с лязгом захлопнулась тяжелая стальная дверца.

Хастен огляделся вокруг. В металлической сфере становилось все холоднее и холоднее, студеный воздух обжигал ноздри. Какое-то время он наблюдал за движением стрелок на циферблатах, но вскоре холод сделался невыносимым. Поднявшись, Хастен подошел к шкафчику со снаряжением и сдвинул в сторону дверцу. Куртка… плотная, теплая куртка и лучевой пистолет. Вынув оружие из шкафчика, Хастен осмотрел его со всех сторон. Что еще? Инструменты, всевозможные инструменты и снаряжение. Стоило ему убрать пистолет на место, глухое «чух-чух» под полом вдруг стихло. На миг Хастен, охваченный ужасом, словно бы утратил вес, повис в воздухе, но это ощущение тут же прошло.

В иллюминатор хлынул, расплескался по полу яркий солнечный свет. Выключив электрическое освещение, Хастен направился к иллюминатору, поглядеть, что там. Вуд настроил машину на прыжок протяженностью в сто лет… Собравшись с духом, Хастен выглянул наружу.

За стеклом тянулся к самому горизонту луг, заросший травой и цветами. По синему небу плыли редкие облака. Вдалеке, сгрудившись в кучу под тенистым деревом, мирно паслись какие-то животные. Подойдя к дверце, Хастен отпер замок и шагнул наружу. Согретому солнечными лучами, ему немедля сделалось куда лучше. В животных он, приглядевшись, узнал коров.

Долгое время стоял он у дверцы, уперев руки в бока. Что, если выкосившее человечество заболевание возбуждают бактерии, переносимые воздухом? Если, конечно, дело в заболевании… Подняв руки, Хастен пощупал защитный шлем на плечах. Пожалуй, шлем лучше не снимать.