Вторая модель

В конце коридора, возле стальной двери, стоял, разговаривал с группой техников сам Эрл Ретрик.

– Выходим, выходим, – проворчал бригадир. – Шевели ногами!

Держась за спинами остальных, Дженнингс шагнул в коридор. Ретрик! Частый, глухой стук сердца гулко отдавался в ушах. Если Ретрик заметит его, ему конец. Дженнингс сунул руку в карман. Кроме камеры, он прихватил с собой миниатюрный пистолет, «борис», но что в пистолете толку, если его обнаружат? Стоит Ретрику увидеть его, все планы пойдут прахом.

– Сюда.

Бригадир повел прибывших к рельсовой колее, уходившей в одно из боковых ответвлений. Рабочие начали рассаживаться по стальным вагонеткам, поджидавшим на рельсах. Дженнингс замер на месте, не сводя с Ретрика глаз. Ретрик, гневно потрясая кулаком, говорил, говорил, что-то втолковывал техникам и вдруг, отвернувшись от них, вскинул вверх руку. Огромная стальная дверь за его спиной распахнулась настежь.

Сердце в груди Дженнингса замерло.

Там, за стальной дверью, блестел стеклом и металлом он, хроноковш. Дженнингс узнал его с первого взгляда. Зеркало, длинные штанги манипуляторов, заканчивающиеся когтистыми лапами захватов, – все как на гипотетической модели Берковского, только вполне настоящее.

Ретрик двинулся в зал. Техники гурьбой устремились за ним. Вокруг ковша не покладая рук суетились электромеханики. Часть панелей обшивки с него была снята, и инженеры озабоченно копались внутри. Дженнингс, отстав от бригады, замер на месте как вкопанный.

– Эй, ты! – окликнул его бригадир, направляясь к нему.

Стальная дверь с лязгом захлопнулась, заслонив собою и зал, и Ретрика, и техников, обступивших кольцом хроноковш.

– Прошу прощения, – пробормотал Дженнингс.

– Всем же сказано было: любопытствовать здесь не положено, – сказал бригадир, сверля Дженнингса изучающим взглядом. – Кстати, что-то я тебя не припомню. Предъяви-ка карточку, мистер.

– Карточку?

– Удостоверение личности. Эй, Билл, тащи сюда ведомость! – крикнул бригадир, оглядев Дженнингса с головы до ног. – Сейчас мы тебя, мистер, в ведомости поищем, а то в бригаде я таких раньше ни разу не видел. Стой здесь.

Из боковой двери вышел человек с разграфленной ведомостью в руках.

Сейчас или никогда!

Сорвавшись с места, Дженнингс помчался вдоль коридора к массивной стальной двери. Сзади донеслись изумленные крики бригадира с помощником. Истово молясь на бегу, Дженнингс выхватил из кармана кодовый ключ и потянулся ключом к двери. В другой руке он крепко сжимал рукоять «бориса». За дверью ждал его хроноковш. Несколько кадров, пригоршня прихваченных со стола схем, а там, если удастся отсюда выбраться…

Дверь даже не шелохнулась. Лоб вмиг покрылся крупными каплями пота. Дженнингс забарабанил ключом о дверь. Почему она не открывается? Ведь ключ наверняка… Охваченный паникой, он задрожал всем телом. Под сводами коридора загремел топот бегущих следом за ним. Открывайся же…

Нет, открываться дверь даже не думала. Ключ в его руках не отпирал ее, и это означало крушение всех надежд. Ключ не подошел к двери. Либо он, Дженнингс, что-то напутал, либо ключ пригодится где-то еще… но где? Дженнингс лихорадочно заозирался по сторонам. Куда же? Куда бежать?

На его счастье сбоку обнаружилась полуоткрытая дверь – обычная, запирающаяся на засов. Метнувшись к ней через коридор, Дженнингс толчком распахнул ее. За дверью оказался какой-то склад. Захлопнув за собой дверь, Дженнингс поспешно задвинул засов. Снаружи обескураженно завопили, принялись звать охрану. Еще немного, и вооруженная охрана присоединится к погоне. До боли в пальцах стиснув рукоять «бориса», Дженнингс оглядел помещение. Не в тупике ли он? Есть здесь другой выход?

Не без труда протискиваясь между тюков и ящиков, петляя в лабиринте сложенных штабелями картонных коробок, он поспешил дальше. Обнаружившийся в задней стене аварийный люк открылся с первой попытки. Раздосадованному Дженнингсу страшно захотелось выбросить к дьяволу кодовый ключ. Какой с него толк? Но нет, Он – прежний он – наверняка знал, что делает. Он уже видел все это, будто сам Господь Бог. Для Него все это уже произошло. Свершилось. Он ошибиться не мог. Или все-таки мог?

По спине пробежал холодок. А вдруг будущее вариативно? Вдруг этот ключ когда-то был подходящим, нужным, но теперь все изменилось?

Сзади донесся шум. Дверь склада резали автогеном. Нырнув в аварийный люк, Дженнингс оказался в низеньком, сыром, скверно освещенном коридоре с бетонными стенами и со всех ног побежал дальше, сворачивая из стороны в сторону. Казалось, люк вел в канализационные стоки. От главного коридора то вправо, то влево ответвлялись другие.

Дженнингс в недоумении остановился. Куда бежать? Где можно спрятаться?

Над головой зиял темный проем широкой вентиляционной трубы. Ухватившись за ее край, Дженнингс подтянулся и с мрачной усмешкой залез наверх. Трубу преследователи наверняка не заметят – пробегут мимо и даже внимания не обратят. Рассудив так, он с осторожностью пополз вдоль трубы. В лицо дохнуло теплом. Интересно, зачем тут такая громадная вытяжка? Наверное, помещение на том конце не из обычных.