Вторая модель

– Я ничего не вижу, – заметила Моррисон. – У вас действительно получилось хоть что-нибудь?

– Арсин бесцветен, но от этого не менее ядовит, так что шлем не трогайте. И не шевелитесь.

Казалось, ожидание продолжается целую вечность.

Но вот, какое-то время спустя…

– Боже правый! – воскликнула коммандер Моррисон.

Шкафчик с предметными стеклами в дальнем углу лаборатории вдруг задрожал, вспучился, вздулся, утратил всякую форму, растекся по столу однородной студенистой массой. Еще миг, и сгусток слизи, омерзительно всколыхнувшись, соскользнул со столешницы на пол.

– Глядите, вон, вон!

Стоявшая рядом со шкафчиком бунзеновская горелка тоже, словно расплавившись, стекла на пол следом за ним. Во всей комнате вещи пришли в движение. Огромная стеклянная реторта обмякла, осела книзу, влажно хлюпнула, лопнула, словно мыльный пузырь. Стойка с пробирками, полка с химическими реактивами…

– Берегись! – крикнул Холл, отпрянув назад.

Прямо к его ногам, звучно чавкнув о половицы, рухнул сверху огромный вакуумный колпак. Действительно, он оказался одной-единственной клеткой невероятной величины. Пусть не без труда, но и ядро, и клеточную оболочку, и твердые вакуоли, колышущиеся в цитоплазме, Холл разглядеть смог.

Пипетки, пинцеты, ступка – все это тоже превратилось в аморфные студенистые кляксы. Половина лабораторного оборудования снялась с насиженных мест. Неизвестные твари скопировали все, что только нашлось в помещении: каждый микроскоп, каждая пробирка, каждая колба, каждая банка и склянка обзавелась двойником.

Один из охранников вскинул бластер, но Холл взмахнул рукой и опустил ствол его оружия книзу.

– Не стрелять! Арсин крайне огнеопасен. Идем отсюда. Все, что хотели, мы выяснили.

Поспешно распахнув дверь лаборатории, все шестеро выскользнули в коридор. Холл с грохотом захлопнул дверь и запер ее на все замки.

– Значит, плохи наши дела? – спросила коммандер Моррисон.

– У нас ни единого шанса. Конечно, арсин пришелся им не по вкусу, а в достаточном количестве, возможно, окажется для них смертелен, но его у нас не так много. Вдобавок, залив им всю планету, мы лишимся возможности стрелять из бластеров.

– Но если мы улетим?..

– Нельзя. Слишком велик риск завезти этих тварей к нам.

– А если останемся тут, нас сожрут, переварят по одному, – возразила коммандер Моррисон.

– Арсин или другой яд, который на них подействует, сюда доставить несложно. Но вместе с ними погибнет почти вся жизнь на планете. Останется разве что самая малость.

– Значит, придется уничтожить здесь все формы жизни! Если другого способа не найти, придется выжечь дочиста всю планету, пусть даже на ней не останется ничего живого.

Оба взглянули друг другу в глаза.

– Пойду, свяжусь с Наблюдательным Советом Системы, – сказала коммандер Моррисон. – Мой долг – уберечь, увести отсюда отряд, по крайней мере, оставшихся. Эта бедная девочка у озера… – Осекшись, она передернулась от отвращения. – А после того, как эвакуируем всех отсюда, начнем искать лучший способ очистить планету.

– А как же риск завезти одну из этих тварей на Терру?

– А вот как. Способны ли они имитировать нас? Маскироваться под живых существ? Под высшие формы жизни?

Холл призадумался.

– Очевидно, нет. Похоже, возможности их ограничены неживыми, неорганическими объектами.

Коммандер Моррисон мрачно, торжествующе улыбнулась.

– Тогда мы полетим назад, не взяв с собой никакой неорганики.

– А одежда?! Они ведь умеют имитировать поясные ремни, перчатки, сапоги…

– Одежду не возьмем тоже. Никакой неорганики – значит никакой. В буквальном смысле этого слова.

Холл задумчиво поджал губы.

– Ага, понимаю. Что ж, из этого вполне может выйти толк. Но удастся ли вам… удастся ли вам убедить персонал бросить здесь все, вплоть до личных вещей?

– Если от этого зависит их жизнь, я просто отдам приказ.

– Тогда это, возможно, наш единственный шанс на спасение.

Ближайший космический лайнер, способный взять на борт оставшихся членов разведотряда, отыскался в двух часах лета. И курс держал как раз в сторону Терры.

Коммандер Моррисон отвела взгляд от экрана видеосвязи.

– Они интересуются, что у нас происходит.

– Позвольте-ка мне…

Отстранив ее, Холл придвинулся к видеофону. С экрана на него взирал капитан терранского лайнера – широколицый, морщинистый, в шитом золотом кителе.

– У аппарата майор Лоуренс Холл, научно-исследовательская группа разведотряда.

– Капитан Дэниэл Дэвис, – представился капитан лайнера, невозмутимо глядя на Холла. – Что за беда у вас там, майор?

Холл облизнул губы.

– Если позволите, я предпочел бы воздержаться от объяснений, пока мы не поднимемся на борт.

– Отчего же?

– Потому что вы, капитан, и без того примете нас за помешанных. Обсудим все подробности на борту. Пока же… – тут Холл ненадолго запнулся. – Пока же должен вас предупредить об одном: на посадку мы явимся голыми.

Капитан поднял бровь.

– Голыми?

– Именно.

– Понимаю, – пробормотал капитан, хотя явно не понимал ничего.

– Когда вы будете здесь?

– Я бы сказал, примерно через два часа.

– Сейчас по нашему времени тринадцать ноль-ноль. Значит, прибудете вы к пятнадцати?