Вторая война за независимость США. Соединенные Штаты против Британской империи: сражения на суше и на море

Глава 8 Сожжение Вашингтона

Наступление Превоста в штате Нью-Йорк было лишь частью кризиса, угрожавшего Соединенным Штатам в августе и сентябре 1814 года. На протяжении всего лета британцы наращивали силы адмирала Кокрейна, чтобы он мог проводить операции на южных побережьях Соединенных Штатов. В начале июня на Бермуды прибыла тысяча морских пехотинцев, еще один батальон прибыл в середине июля, а 24 июля туда же прибыли войска из Жиронды под командованием генерал-майора Роберта Росса в количестве 3000 человек. Росс воевал под началом Веллингтона и имел достаточно большой опыт. Ему было приказано осуществить отвлекающий маневр на американском побережье, чтобы помочь британским армиям в Канаде. Проконсультировавшись с Россом, Кокрейн должен был определить наилучшее место для нападения. Он не стал терять время на Бермудах, пытаясь определить цели экспедиции, и 1 августа отплыл в Чесапикский залив, поручив контр-адмиралу Чарльзу Малколму переправить войска Росса после того, как корабли из Европы наберут воды. К счастью для британцев, после путешествия их войска были в отличной форме в смысле здоровья, и 4 августа Малколм и Росс отплыли с Бермуд.

По прибытии в Чесапикский залив адмирал Кокрейн проконсультировался с Кокберном, который провел начало лета, совершая в этом регионе грабительские рейды. Первоначально было принято решение использовать войска Росса, чтобы атаковать флотилию американских канонерок, укрывавшуюся на реке Патаксент. А если, поднявшись вверх по реке, они увидят, что путь свободен, то открывалась возможность для нападения на город Вашингтон. Британцы вошли в Патаксент и встали на якорь у Бенедикта (штат Мэриленд). От этой деревни на Вашингтон вели две дороги. Та, которая интересовала британцев, шла параллельно Патаксенту в Ноттингем и Верхний Мальборо (проходя примерно в 25 милях от него), а оттуда через Бладенсбург оставалось всего 15 миль до столицы. Пока армия шла на север, адмирал Кокрейн должен был подняться вверх по Патаксенту с флотилией катеров, пинасов, барж и других маломерных судов. Эти суда могли поставлять войскам продовольствие и при необходимости переправить их на другую сторону реки. Помимо этого Кокрейн отправил небольшой отряд канонерских лодок вверх по Потомаку, чтобы они обстреляли форт Вашингтон, расположенный милях в десяти ниже города. Предполагалось, что этот маршрут можно будет использовать в качестве альтернативного пути отступления из Вашингтона, если дорога через Бладенсбург будет заблокирована американскими войсками, подошедшими из окрестных районов. Еще несколько кораблей были отправлены вверх по Чесапикскому заливу выше Балтимора, чтобы отвлечь внимание американцев.

Несмотря на то что все это казалось вполне пригодным маршрутом для отступления в случае опасности, в перспективе армия численностью 4000 человек, движущаяся походным маршем по ближайшим предместьям американской столицы, вполне могла накликать беду, если бы оборонительные приготовления американцев в этом районе были более толковыми. За время этой войны британцы уже неоднократно совершали рейды по берегам Чесапикского залива и полностью контролировали территорию. Кроме того, американское правительство прекрасно знало, что летом 1814 года они должны были получить подкрепления из Европы. С учетом всего этого удивительно, что военный министр Армстронг не сумел укрепить город. Он решил, что с военной точки зрения наиболее важным объектом является не Вашингтон, а Балтимор и что столица вне опасности. Судя по всему, Армстронг недооценил, насколько привлекательной психологически выглядела перспектива пройти походным маршем по вражеской столице.

Весной 1814 года другие члены правительства начали обсуждать вопрос об обороне Вашингтона и, несмотря на беспечность Армстронга, убедили его принять кое-какие меры. Больше всего этому способствовали приходившие в июне донесения, которые совершенно ясно говорили, что из Франции отправляются войска для участия в операциях против Соединенных Штатов. В начале июля кабинет решил сформировать новый десятый военный округ, куда вошли Мэриленд, округ Колумбия и части Восточной Вирджинии. Командование было поручено уроженцу Мэриленда бригадному генералу Вильяму Х. Уиндеру. Он служил в армии с 1812 года, был захвачен в плен в Стоуни-Крик на ниагарской границе и освобожден в ходе обмена военнопленными весной 1814-го. Армстронг не хотел назначать Уиндера, но так решил президент.