Вторая жизнь Мириэль Уэст

Неделю спустя в женский лазарет доставили новое оборудование. Сестра Верена приказала поставить его в дальнем конце комнаты, а затем ушла, чтобы проследить за установкой двух таких же шкафов в мужском лазарете. Мириэль закончила записывать частоту пульса и температуру у нового пациента, поступившего с пневмонией, затем прокралась, чтобы осмотреть хитроумное устройство. Оно было похоже на огромный гроб, поднятый на уровень стола на четырех узких ножках. Блестящие металлические скобы скрепляли его по боковым швам. В одном его конце было отверстие в форме столовой тарелки с узкой полкой прямо под ним. Горизонтальные двери размером с хлебницу были встроены по длинной стороне. Открыв одну из них, она обнаружила пустое пространство с тонким матрасом. Обойдя аппарат кругом, Мириэль поняла, что он, должно быть, предназначен для того, чтобы человек мог лежать внутри, высунув голову из отверстия. Два датчика располагались сверху, напоминая выпученные глаза. Встав на цыпочки, Мириэль определила, что один измеряет температуру, а другой влажность. Она отступила назад и осмотрела хитроумное устройство издалека, прежде чем вернуться к своим обязанностям. Зловещая машина, конечно. Наполовину гроб, наполовину монстр. Но удивительно современная и, возможно, действительно ключ к поиску лекарства.

Глава 37

На следующий день к доске объявлений в столовой была приколота листовка. Требуются добровольцы для испытания метода лечения высокой температурой. Мириэль сразу же записалась.

Предположения об испытании гудели в обеденном зале и за его пределами. Г-н Ли прочитал в недавнем номере медицинского журнала об успехе терапии лихорадкой у больных сифилисом. Другие тоже видели подобные статьи в газете. Скептики и ворчуны говорили, что добровольцев с равной вероятностью или испекут заживо, или вылечат. Но это не помешало другим шестидесяти пациентам дописать свои имена рядом с именем Мириэль.

Во время своей следующей смены в лазарете Мириэль помогала сестре Верене осматривать и опрашивать каждую из женщин-добровольцев. Для этой цели была приобретена новая книга записей. Напротив имени каждой женщины, раздевшейся за ширмой, Мириэль записывала номер пациента, возраст, семейное положение, место рождения и любую семейную историю болезни. Затем сестра Верена диктовала Мириэль свое заключение.

– Активный запущенный случай смешанного типа, преобладающая узелковая форма, – говорила она. Или: – Ранний случай проказы нервного типа. – Затем она переходила к описанию локализации и особенностей заболевания женщины: – Бледное пятно на левой ягодице. Красноватые пятна, разбросанные по всему телу. Диффузное утолщение кожи на лице. Отдельные узелки, разбросанные по рукам и ногам. Анестезия[68] стоп и кистей.

Мириэль все записывала, время от времени отрываясь от страницы, чтобы оценить выражение лица сестры Верены. Из десятков добровольцев они приняли только двенадцать. Мириэль надеялась, что легкий хмурый взгляд, или улыбка, или подергивание глаза могут выдать критерии, которые искали врачи. Но лицо сестры Верены будто бы было высечено из камня.

Когда они закончили, Мириэль сама разделась для осмотра.

– Могу ли я положиться на то, что вы добросовестно запишете свои результаты? – уточнила сестра Верена.

– Конечно.

Было странно видеть себя, сведенную к цифрам на бумаге и описанию болезни. Когда сестра Верена добралась до пятна – вернее «красного узелкового пятна» – на ее шее, ручка Мириэль дрогнула.

– Есть какие-то проблемы? – уточнила сестра Верена.

Мириэль провела пальцем по отвратительному пятну, которое словно издевалось над ней каждый раз, когда она смотрелась в зеркало. Другие женщины, чья болезнь была гораздо более выраженной, чем у нее, выдержали процедуру осмотра в надежде быть отобранными для участия в испытании. Она тоже сможет. И Мириэль просто чуть потрясла ручку, дабы убедить сестру Верену, что проблема в чернилах, и продолжила писать.

В конце сестра Верена задала ей те же вопросы, что и остальным.

– Вы боитесь небольших замкнутых пространств?

Мириэль покачала головой.

– Страдаете ли вы истерией или другими нервными или психическими заболеваниями?

Мириэль потрогала свой браслет. Ее врач спрашивал то же самое после несчастного случая.

– Нет, – сказала она.

* * *

Три дня Мириэль ждала сообщения о том, кого выбрали для участия в эксперименте. Во время своей смены в лазарете, раздавая лекарства или считая пульс пациентов, она с тоской смотрела на аппарат. Каждый раз, когда сестра Верена называла ее по имени, ее сердце подскакивало к горлу, в предвкушении новостей. Оно снова падало, когда ее просто просили заточить иголки или снять грязные простыни с кровати.