Вторая жизнь Мириэль Уэст

Мириэль отправила письма в Общество помощи прокаженным, Общество расширения Католической церкви, Ассоциацию страховщиков, Лигу защиты детей и даже Фонд Рокфеллера с просьбой прислать любые игрушки, какие только смогут.

И принялась ждать. Письмам потребуется время, чтобы дойти, нужно будет выделить средства, купить и отправить подарки. Если ее конверт останется лежать на заваленном письмами столе и его так и не вскроют в течение нескольких дней или совет директоров будет спорить о том, сколько денег можно потратить, игрушки не прибудут к Рождеству.

Жанна несколько раз спрашивала, считает ли Мириэль, что Санта получил ее письмо. Каждый раз Мириэль уверяла девочку, что так оно и есть.

Через полторы недели она начала ежедневно заходить в столовую после работы. Она чувствовала легкость, почти головокружение от предвкушения.

На лицах окружающих ее людей отражалась та же надежда. Жители, которых она никогда раньше не видела на почте, толпились у стойки. Некоторые уходили возбужденные, сжимая в руках посылку или письмо. Другие, как Мириэль, выходили из столовой с пустыми руками, утешая себя, что завтра что-нибудь произойдет.

По мере приближения Рождества ее настроение становилось все мрачнее. Она задерживалась в перевязочной, пополняя запасы, или оставалась в аптеке, дважды пересчитывая таблетки, чтобы не застать толпу в столовой. Она была не единственной, чья надежда угасала. И когда она видела эти тоскливые лица, ее разочарование удваивалось. Не говоря уже обо всех тех жителях, которые даже не удосужились зайти за почтой. Которые и так знали, что им совершенно нечего ждать.

Праздничные песни, звучащие по радио, стоящая в столовой ель, украшенная лентами и шариками, реклама в журналах с фотографиями толстого Санты с вишневым носом напоминали им – не только ей, осознала Мириэль, – о далеком доме.

* * *

В канун Рождества Мириэль надела свою унылую униформу и после завтрака отправилась в аптеку. Работа, которая раньше была ее любимой, после ссоры с Айрин стала тоскливой и нудной. Они часами находились бок о бок, смешивая мазь, наполняя капсулы или разливая дезинфицирующее средство по бутылкам – и не говоря друг другу ни слова.

Мириэль скучала по бесконечной болтовне Айрин. Ее грубому чувству юмора. Ее откровенным советам. Оглядываясь назад, она находила их размолвку глупой. Прекрасные цветы в гостиной начали вянуть и, в конце концов, засохли. Вместо пышного аромата от них исходил стойкий гнилостный запах. Она подозревала, что Айрин хранит их из чистого упрямства. Чтобы напомнить Мириэль об их ссоре. Напомнить, что у Айрин есть человек, который заботится о ней, вспоминает о ней на Рождество, а у Мириэль – нет.

И это было правдой. От Чарли давно ничего не приходило. От обществ, ассоциаций и фондов, в которые она писала, тоже никакого ответа. Оставалась единственная надежда, что сегодня прибудет хоть что-нибудь – посылка с конфетами и безделушками, упаковка йо-йо или шахматные доски. Однако она сознавала, что шанс невелик.

– Вы обе выглядите слишком мрачно для кануна Рождества, – заметила сестра Беатрис женщинам, ведя их к длинному рабочему столу в центре аптеки, где ждала мешанина банок и бутылок.

Айрин фыркнула. Мириэль промолчала. Их задачей на этот день было подсчитать, измерить и провести инвентаризацию запасов лекарств, чтобы сестра Беатрис и врачи могли рассчитать, что им нужно заказать на будущий год. Мириэль начала с огромной бутылки аспирина, высыпав ее содержимое на рабочий стол и бросая таблетки обратно в пузырек одну за другой. С чего бы Айрин быть такой мрачной? Сын прислал ей цветы, черт возьми! А Мириэль завтра придется сказать Жанне, что Санты не существует. Или выдумать какую-нибудь ложь о том, что ее письмо, должно быть, сгорело в стерилизаторе по пути к почтальону. В любом случае, Жанна будет убита горем. Гораздо более разочарована, чем если бы Мириэль сразу сказала ей правду.

Она бросила сорок седьмую таблетку в банку с такой силой, что та раскололась надвое. Мириэль нахмурилась и выудила кусочки, корректируя свои подсчеты. Что же она за мать, если так необдуманно испортила Рождество? Хорошая мать знала бы, что нельзя давать ребенку обещания, даже неявные, которые она не может сдержать. Может быть, ее дочерям и впрямь лучше провести каникулы в Швейцарии без нее.

Треск, треск, треск – звук падающих в банку таблеток действовал Мириэль на нервы. Неужели Айрин обязательно считать так громко? Женщина нарочно пытается делать это быстрее, чем она? Мириэль ускорилась. Айрин бросила на нее косой взгляд и тоже заторопилась. Они работали в таком бешеном темпе несколько минут. Вскоре Мириэль вообще перестала считать, а просто как можно быстрее бросала таблетки в свою баночку. Айрин завинтила крышку, что-то нацарапала в своей бухгалтерской книге и перевернула другую емкость. Мириэль сделала то же самое. Таблетки подскочили и рассыпались.

– Держись у своего конца стола, ладно? – нахмурилась Айрин.

– Ты отхватила себе половину, а потом еще немного.

Айрин покачала головой.