Второй контакт (Колонизация — 1)

“Я не отвечаю на вопросы такого рода”, - сказал Друкер. “Вы знаете, что я не отвечаю на вопросы такого рода. Ваши пилоты не отвечают на вопросы такого рода, когда мы задаем. Прием”.

“Тем не менее, вы остаетесь любопытным, и мы тоже”, - ответил Джо, ничуть не смутившись. “Обеспечьте себе безопасную посадку. Я поговорю с вами еще немного, когда вы зайдете в следующий поворот. Окончен”.

“Спасибо, конец связи”, - сказал Друкер. Сигнал американца начал ослабевать, прежде чем усилиться. Подобно рейху и Советскому Союзу, у США были цепочки кораблей, которые передавали сообщения пилотам, где бы над Землей они ни находились. Ящеры были единственными, кому не нужно было беспокоиться об этом. Во-первых, у них было больше спутников связи и других космических аппаратов на орбите, чем всех человеческих сил, вместе взятых. Во-вторых, у них были наземные станции по всему миру, чего не могла сделать никакая человеческая сила.

Друкер нахмурился. И теперь их колонизационный флот начал присоединяться к флоту завоевания. Колонисты отправились с Тау Кита II примерно в то время, когда флот завоевания достиг Земли. Они ожидали, что мир будет покорен и будет ждать их. Гитлер не позволил этому случиться, с гордостью подумал Друкер. Если бы он мог сделать это, не причинив вреда Великогерманскому рейху, он бы уничтожил все космические корабли Ящеров в небе. Он не мог. Ни один человек не смог бы. Ему не хотелось думать о том, что произойдет, когда колонисты начнут спускаться на Землю.

То, что произойдет, когда он вернется на Землю, было менее важным для истории человечества, но гораздо более неотложным для него. Слова Джо о том, что обеспечьте себе безопасную посадку, не были пустой болтовней. Верхняя ступень, на которой летел Друкер, как и все искусственные космические корабли, представляла собой непростую смесь технологий человека и ящерицы. На Стене героев в Пенемюнде было начертано слишком много имен. Несмотря на солидную пенсию, которая полагалась его вдове, Друкер не хотел, чтобы к ней добавлялось его имя.

Он перелетел Атлантику за считанные минуты, а затем пересек Африку. Весь континент принадлежал ящерам. На территории бывшего Южно-Африканского союза все еще тлело какое-то небольшое восстание, достаточное, чтобы ящеры не смогли использовать тамошние полезные ископаемые так полно, как могли бы. В остальном, вся огромная масса суши принадлежала им, и они могли делать с ней все, что пожелают.

Когда его орбита снова отклонилась к северу от экватора, он получил вызов с советской радиолокационной станции. Русские также подтвердили, что он был там, где они ожидали его найти. Его разговор с ними, в отличие от разговора с американским радистом, был холодно формальным. Он бы тоже избавился от них, если бы только мог сделать это безопасно, и он знал, что они чувствовали то же самое по отношению к нему. Он снова нахмурился. Если бы только Ящеры не появились тогда, когда они появились, Рейх покончил бы с большевизмом раз и навсегда.

С этим он тоже ничего не мог поделать. Мир, если разобраться, мог оказаться довольно неудовлетворительным местом.

За полтора витка до предполагаемой посадки он связался по радио с немецким кораблем-ретранслятором и подтвердил, что возвращается на Землю. Его речь на понятном коде заставляла слушателей нервничать, и Ящеры, несомненно, отслеживали его передачи, американцы и русские, вероятно, отслеживали, а британцы и японцы, возможно, отслеживали.

Нажатием кнопки сработали замедляющие ракеты в носовой части его космического корабля. Как только они прогорели достаточно долго, чтобы замедлить корабль и увести его с орбиты, он отключил их. Прикосновение к другой кнопке сдвинуло крышки над отверстиями их двигателей. Он вздохнул с облегчением, когда датчики подтвердили, что все три крышки на месте. Незапечатанное отверстие двигателя разрушило бы его аэродинамику, его космический корабль и его самого.

Когда он скользнул обратно в атмосферу, нос аппарата и передние кромки крыльев засветились красным. Абляционное покрытие на них было изобретением ящеров, которое украли все три человеческие нации, отправившие людей в космос. Мало-помалу палочка ожила в руках Друкера. Вскоре он летел на верхней ступени, как на большом тяжелом планере.

Балтийское побережье Германии было каким угодно, только не интересным, особенно после стольких земных чудес, которые он видел из космоса: ничего, кроме низкой, плоской земли, постепенно спускающейся к серому мелкому морю.

Еще одним обнадеживающим звуком был звук опускающегося шасси. Друкер посадил верхнюю ступень на длинную бетонную взлетно-посадочную полосу. После двух недель невесомости он почувствовал, как будто у него кто-то - или, может быть, два или три кого-то - сидит у него на груди. Двигаясь как старый-престарый человек, он выбрался из люка, установленного в боковой части космического корабля, и спустился по маленькой лесенке на взлетно-посадочную полосу.