Второй контакт (Колонизация — 1)

Он тоже ничего не выяснил. Лейтенант сидела там, чопорная и правильная, как школьная учительница Среднего Запада девятнадцатого века. Джонсон пробормотал что-то о своем происхождении, достаточно громко, чтобы он услышал. Он покраснел, но в остальном выражение лица не изменилось. Джонсон снова что-то пробормотал, на этот раз громче, и гордо вышел из офиса с кондиционером.

Даже ранней весной, даже так близко к побережью, из-за влажности его рубашка прилипла к телу, как у проститутки, которая только что заметила букву "До". Что-то укусило его в запястье: один из мерзких маленьких комаров, которых местные называют невидимками. Он шлепнул себя и выругался. Этого он точно не видел.

“Когда дела идут туго, ” пробормотал он, “ крутые становятся… пьяными”. Он не был так уверен в том, что напьется, но будь он проклят, если ему не захочется выпить. Обзавестись им казалось гораздо лучшей идеей, чем уходить в свою стерильную каморку в холостяцкой офицерской каюте и предаваться размышлениям.

В баре он заметил Гаса Вильгельма. Взяв виски со льдом, он сел рядом со своим другом. “Что ты здесь делаешь?” Спросил Вильгельм.

“Я мог бы задать вам тот же вопрос, тем более что вы были здесь первым”, - ответил Джонсон.

“Солнце должно быть где-то над реем”, - сказал Вильгельм. “И, кроме того, здесь есть кондиционер”. Он посмотрел на Джонсона. “Похоже, тебе прохлада пригодилась бы даже больше, чем мне. Если это не пар, выходящий у тебя из ушей, то я его никогда не видел”.

“Ублюдки”, - пробормотал Джонсон и залпом выпил половину своего напитка.

“Ну, да, многие люди таковы”, - резонно заметил Вильгельм. Он позволил очень немногому смутить себя. “О каких ублюдках ты говоришь в частности?”

“Те, кто не хочет позволить мне подняться туда и взглянуть на нашу космическую станцию”, - ответил Джонсон. Он почувствовал виски; обычно он не пил раньше полудня. “Я налогоплательщик, черт возьми. Господи, я даже налогоплательщик с допуском к секретной информации. Так почему они не разрешают мне доставить туда груз?”

“А”, - сказал Гас Вильгельм и мудро кивнул. “Я пробовал это не так давно. Меня они тоже не отпустили”.

“Почему, черт возьми, нет?” Потребовал ответа Джонсон.

Вильгельм пожал плечами. “Они бы не сказали. Да ладно, сэр - если бы они начали объяснять людям, почему, что это была бы за услуга?”

Прежде чем Джонсон смог ответить на это, в бар вошел другой офицер: крупный, симпатичный, добродушный парень, который носил каштановые волосы такой длины, какую позволяли правила, а затем, возможно, на полдюйма длиннее. Он был одним из пилотов, которые регулярно доставляли грузы на космическую станцию. Джонсон помахал ему рукой, наполовину дружелюбно, наполовину повелительно. “Сюда!” - позвал он.

Капитан Алан Шталь посмотрел в его сторону, затем ухмыльнулся и кивнул. “Позвольте мне взять себе пива, сэр”, - сказал он с акцентом, балансирующим между средним Западом и югом: он был из Сент-Луиса. Загнав "Будвайзер" в угол, он неторопливо подошел к столику, за которым сидели Джонсон и Вильгельм. “Чем могу быть полезен, джентльмены?”

“Не впутывай меня в это”, - сказал Вильгельм. “Я здесь только для того, чтобы утащить тела”.

Шталь бросил на него вопросительный взгляд. “Насколько у вас ко мне хорошее отношение?”

Вместо ответа на это Джонсон задал свой собственный вопрос: “Что вы, водители автобусов, вообще везете на космическую станцию, что делает ее настолько ценной, что обычные рабочие трупы вроде меня не могут заглянуть туда, несмотря ни на что?”

Открытое, дружелюбное лицо Шталя закрылось, как захлопнувшаяся дверь. “Итак, сэр, вы знаете, что я не должен говорить об этом”, - сказал он. “Я не спрашиваю вас, как вы ведете свой бизнес. Невежливо спрашивать меня, как я веду свой, особенно когда вы должны знать, что я не могу ответить”.

“Почему, черт возьми, ты не можешь?” Джонсон зарычал. Ему не нравилось, когда ему отказывали. Никто, у кого хватало темперамента забраться в кабину истребителя, не переносил разочарования. Но Алан Шталь не дал ему ничего другого; он просто потягивал свой напиток и держал рот на замке.

Гас Вильгельм положил руку на плечо Джонсона. “Ты можешь с таким же успехом отказаться от этого. Ты ничего не добьешься”.

“Ну, какого черта люди прячутся там наверху?” Сказал Джонсон.

“Сэр, если больше людей знают, ящерицы, скорее всего, тоже узнают”, - сказал Шталь. “А сейчас я слишком много болтаю, так что, если вы меня извините...” Он залпом допил свое пиво, кивнул - он всегда был вежлив - и поспешил из бара.

“Ну, ты его напугал”, - заметил Вильгельм.

“Я уже однажды сказал, что я налогоплательщик с допуском к секретной деятельности”, - сказал Джонсон. “Что мне делать, зайти в телефонную будку и позвонить владельцу автопарка? Передайте все, что, черт возьми, я узнаю, наземной станции Ящеров, когда в следующий раз буду кататься на Перегрине? Не думаю, что это чертовски вероятно.”