Второй контакт (Колонизация — 1)

Но менее чем через час интерком сообщил новость о том, что Хили хочет видеть Джонсона. Одна вещь, которую сделали команды, построившие Льюиса и Кларка: они повсюду расставили опоры для рук. Джонсон раскачивался по коридорам так, как Тарзан мечтал раскачиваться по деревьям. И если он пропустил один захват, ему не нужно было беспокоиться о падении в реку, полную крокодилов. Все, что ему нужно было сделать, это позволить инерции нести его дальше, пока он не ухватится за другой.

И вот, гораздо раньше, чем ему хотелось, он снова оказался в офисе, в который его привел Алан Шталь. Бригадный генерал Чарльз Хили, пристегнутый ремнями к стулу, выглядел сейчас не более дружелюбно, чем тогда. Устремив на Джонсона холодный взгляд серых глаз, он спросил: “Как мы собираемся сделать тебя полезным, Джонсон?”

“Сэр, вы уже знаете, что у меня много времени в космосе”, - начал Джонсон.

“Как и все остальные на борту "Льюиса и Кларка”, - сказал Хили.

“Да, сэр, но у меня есть опыт пилотирования”, - ответил Джонсон. “Большинство людей”, включая тебя, сукин ты сын, “всего лишь пассажиры”.

Хмурый взгляд Хили стал еще холоднее. “У вас есть опыт пилотирования ракет, а не при постоянном ускорении”.

“Сэр, у меня есть опыт пилотирования на самолетах с постоянным ускорением - от тренажера Stearman до F-83 - и на Peregrine тоже”, - сказал Джонсон. “Еще один вид пилотирования меня не смутит, по крайней мере, после более чем двадцати лет полетов”. Он поиграл с ремнем безопасности на своем собственном стуле, через стол от стола Хили.

“Подполковник, я только хотел бы каким-нибудь образом заставить вас провести всю вашу поездку на борту "Льюиса и Кларка, разбивающего скалы”, - сказал Хили. “Насколько я могу судить, вы поднялись на борт этого корабля с преднамеренным намерением шпионить за ним. Вы уже пытались собрать информацию, на получение которой у вас не было полномочий, и ваш визит, скорее всего, был в большей степени таким же.”

Он был прав, конечно. Хотя, будь Джонсон проклят, если признает это. “Сэр, я ничего не могу поделать, если двигатель Перегрина выбрал совершенно неподходящую минуту, чтобы включить мигалку”. Он говорил одно и то же так много раз, что ему потребовалось явное усилие воли, чтобы вспомнить, что он заставил мотор включиться.

“Ты лжец. Совпадения никогда не бывают такими удобными, если только они не подстроены”, - сказал бригадный генерал Хили. Джонсон вообще ничего не сказал. Если повезет, Хили хватил бы удар на месте. Он определенно становился фиолетовым. Снова смерив Джонсона недобрым взглядом, он продолжил: “Если бы я мог доказать, что вы лжец, вы бы вышли из воздушного шлюза, подполковник, и ваши ближайшие родственники получили бы ваши пособия по смерти”.

Он не шутил. По спине Джонсона пробежал холодок. Возможно, Хили смог бы получить разрешение от Китти Хок или Литл-Рока на несчастный случай. Возможно, он не стал бы заморачиваться с авторизацией. Возможно, он бы просто ... позаботился обо всем.

Он продолжал смотреть на Джонсона с глубоким недовольством. “Но я не могу этого доказать, черт возьми, поэтому ты можешь продолжать дышать. И, поскольку ты продолжаешь дышать, тебе придется приносить пользу. Возможно, ты закончишь обучение пилотированию. Я пока не могу сказать наверняка. Мне все еще нужно еще кое-что проверить о тебе ”. По тому, как он это сказал, можно было догадаться, что Джонсон думал о своем учителе четвертого класса.

“Могу я задать вопрос, сэр?” Спросил Джонсон.

“Вы можете спрашивать. Я не обещаю отвечать”, - сказал Хили. “На многие вопросы, о которых вы, вероятно, думаете, я почти обещаю не отвечать”.

Я не выйду из себя, сказал себе Джонсон. И он этого не сделал, хотя сдержаться было нелегко. Он сказал: “Сэр, все, что я хочу знать, это то, что мы на самом деле собираемся делать в поясе астероидов до конца наших жизней? Отправиться туда - это одно. Оставаться там… это что-то другое ”.

“Вы спрашивали других людей?” Требовательно спросил Хили. “Что они сказали?”

“Они сказали спросить вас, ” ответил Джонсон, “ и вот что я делаю”.

Впервые за время их короткого, бурного знакомства Хили выглядел довольным. “Хорошо”, - сказал он. “Из этого вы можете видеть, что никто здесь не склонен доверять вам больше, чем я”.

“Да, сэр”, - сказал Джонсон со вздохом. Он это видел. Ему это не понравилось из-за бинса. И снова ему удалось почти полностью забыть, что он приблизился к "Льюис энд Кларк" и поднялся на борт с намерением провести разведку. “И поэтому, сэр, я спрашиваю вас”, - повторил он. “Я никуда сейчас не пойду - это ужасно долгая дорога домой”. Образы полумесяца Земли и Луны, висящих вместе в космосе, снова возникли в его сознании. Как скоро они перестанут быть полумесяцами и превратятся в ничто иное, как звезды?