Второй контакт (Колонизация — 1)

“Это факт”, - сказал Брэгэн. “Они получили от нас все, что могли, и теперь не хотят вспоминать, кто спас бекон”. Он бросил чипсы в кастрюлю. “Я увеличу это на четверть”.

“Судя по тому, как обстоят дела в наши дни, кажется, что некоторые люди хотели бы, чтобы ”Ящерицы" победили", - сказал Ауэрбах и описал подростка в автобусе. Он положил пару фишек. “Я увижу это и повышу еще на четверть”.

“Мир катится к чертям собачьим”, - сказал Брэгэн. Когда очередь дошла до него снова, он поднял еще четвертак.

Ауэрбах изучил свои три валета. Он знал, какая у него рука: достаточно хорошая, чтобы проиграть. Он пожалел, что сделал рейз раньше. Но он сделал. Выбрасывать хорошие деньги вслед за плохими — лучший известный ему рецепт потери и хороших денег тоже. С гримасой он сказал: “Коллируй”, - и сделал все возможное, чтобы притвориться, что фишка, которую он бросил в банк, попала туда сама по себе.

Брэган показал три десятки. “Я буду сукиным сыном”, - радостно сказал Ауэрбах и сгреб банк.

“Не думаю, что кто-нибудь заметит какие-то особые изменения”, - сказал Брэгэн, что вызвало смех. Другой раненый ветеран покачал головой. “Да, мир катится к чертям собачьим, все верно. Чья это сделка?”

Как и каждый день, игра продолжалась. Кто-то, прихрамывая, вышел и купил героическим бутербродам. Кто-то еще вышел немного позже и вернулся с пивом. Время от времени кто-то вставал и уходил. У игроков в покер никогда не возникало проблем с поиском другого партнера. Большинству из них особо нечем было заняться в своей жизни. Рэнс Ауэрбах знал, что это не так. Он никогда не был женат. У него долгое время не было постоянной подруги. Его приятели по покеру были в одной лодке. У них были свои раны, свои истории и друг у друга.

Ему претила мысль о возвращении в свою квартиру. Но в зале Американского легиона не было раскладушек. Он обналичил свои фишки, обнаружив, что получил на пару долларов вперед за день. Если бы у него было больше товаров, которые он хотел бы купить, он чувствовал бы себя лучше по этому поводу. Как бы то ни было, он воспринял это как должное вознаграждение за мастерство - и кофе, когда в следующий раз пойдет за покупками.

Когда он вернулся в многоквартирный дом, он проверил свой почтовый ящик. У него была сестра, вышедшая замуж за парня, который продавал машины в Тексаркане; она иногда писала. Его брат в Далласе, вероятно, забыл, что он жив. Когда его нога и плечо начали болеть, он тоже хотел бы забыть.

От Кендалл ничего. От Мэй тоже ничего: Рэнс задолжал ей письмо. Но среди рекламных проспектов аптек и объявлений о быстром обогащении для лохов, которые продают “чудо-приспособления для ящериц” от двери к двери, он наткнулся на конверт с маркой с изображением королевы Елизаветы и еще один, на котором был изображен крепкого вида парень в фуражке с высоким козырьком и надписью GROSSDOUTSCHES REICH.

“Так, так”, - сказал он, переводя взгляд с одного из них на другого, прежде чем приступить к долгому, болезненному процессу подъема наверх. Он улыбнулся. Его лицу почти стало больно, когда оно приняло новое и незнакомое выражение. Он мог бы потратить часть своего времени, желая, чтобы он был мертв. Если хоть немного повезет, Ящеры потратили бы больше своего времени, желая, чтобы они были мертвы.

Моник Дютурд иногда - часто - задавалась вопросом, почему она изучала что-то столь далекое от современного мира, как римская история. Лучшее объяснение, которое она когда-либо находила, заключалось в том, что современный мир слишком много раз переворачивался с ног на голову, чтобы она могла ему полностью доверять. Ей было одиннадцать, когда немцы захватили север Франции и превратили ее родной Марсель в придаток Виши, город, ранее известный, если он вообще был известен, своей водой. Через два года после этого ящеры захватили юг Франции в свои когтистые лапы. И через два года после этого, когда боевые действия, наконец, пошли на убыль, они отступили к югу от Пиренеев, передав часть Франции, которую они удерживали, немцам так же небрежно, как один сосед может вернуть другому одолженную сковородку для запекания.

Нет, с Моник было достаточно катастроф, предательств и разочарований в ее собственной жизни. Она не хотела рассматривать их более подробно, чем знала, пока переживала их. И так…

“И так,” сказала она, проводя расческой по своим густым темным волосам, “я изучаю катастрофы, предательства и разочарования людей, умерших две тысячи лет назад. Ах, это действительно улучшение”.

Это было бы забавно, если бы только это было забавно. Ни в одном человеческом университете в мире больше не преподавался курс под названием "Древняя история". Штаб-квартира повелителя флота ящеров в Каире смотрела через Нил на Пирамиды. Они поднялись более четырех тысяч лет назад - примерно в то время, когда Ящеры, давным-давно объединившие свою планету, завоевав два других соседних мира, начали алчными глазами поглядывать на Землю. Для них весь период записанной истории человечества не был древним - это было больше похоже на оглядывание назад, на позапрошлый год.