Второй контакт (Колонизация — 1)

Подполковник Глен Джонсон сидел на крышке большого цилиндра, наполненного одними из самых легковоспламеняющихся веществ, какие только могли изобрести изобретательные химики. Если бы они взорвались каким-либо иным способом, кроме того, для которого они были предназначены… Он тихо присвистнул. “Если они это сделают, люди будут собирать кусочки меня от Балтимора до Ки-Уэста”, - пробормотал он.

“Что это, Перегрин?” Динамик радиоприемника над его головой в тесной кабине звучал металлически. Никто не удосужился изменить конструкцию со времен войны. Старый работал, чего было вполне достаточно для военной авиации и космических кораблей. У Джонсона дома был более модный и плавный динамик в проигрывателе. Это было прекрасно для игры. Когда он услышал крики, он понял, что работает.

“Ничего особенного, контроль”, - ответил он. “Просто собираю информацию”. Блокпост здесь, в Китти Хок, находился далеко от его ракеты. Если бы он взорвался вместо того, чтобы взорваться, бюрократы и техники были бы в порядке. Он, с другой стороны… что ж, все было бы кончено прежде, чем он заметил бы, что мертв.

“Не унывай, Перегрин”, - сказал парень на другом конце микрофона. “В любом случае, последние двадцать лет ты жил взаймы”.

“Вы так облегчаете мне душу”, - сказал Джонсон с кривой усмешкой. Он смеялся бы громче и сильнее, если бы человек в блокгаузе шутил. Он летал на истребителях против ящеров во время войны, на работе, где продолжительность жизни пилотов обычно измерялась минутами. Его дважды сбивали, и оба раза ему удалось выжить. На одном предплечье было несколько ужасных шрамов от ожогов после его второй вынужденной посадки. Он носил рубашки с длинными рукавами, когда мог.

Если бы он какое-то время не лежал на полке с бернсом, он бы сразу же вернулся в строй и, вероятно, был бы убит. При таких обстоятельствах он только что вернулся в одно из последних еще действующих подразделений морской пехоты, когда наступило прекращение огня.

После окончания боевых действий он протестировал множество новых самолетов, в которых сочетались технологии людей и Ящеров - в некоторых случаях (к счастью, ни один из его) браки размазывались по небесам, а не заключались в них. Переход на ракеты, когда США отправились в космос в 1950-х годах, был естественным следующим шагом.

“Одну минуту, Перегрин”, - предупредил блокгауз.

“Одну минуту, вас понял”, - сказал Джонсон. Всего в паре миль отсюда, когда его отец был мальчиком, братья Райт подняли в воздух воздушного змея с мотором. Джонсон задавался вопросом, что бы они подумали о корабле, на котором он летал. Орвилл, как и Джонсон, уроженец Огайо, пережил оккупацию ящерами своего родного штата и дожил до 1948 года - всего на несколько лет раньше, чем ожидалось, чтобы увидеть, как американцы поднимаются не только в воздух, но и над ним.

“Тридцать секунд, Перегрин”, - объявил диспетчер, а затем начался обратный отсчет, который Военно-космические силы США наверняка позаимствовали из газет: “Десять... девять... восемь...” Когда он доказал, что может считать на пальцах в обратном порядке, человек в блокгаузе крикнул: “Бла-бла-бла!” Это тоже вырвалось прямо из пульпы. Джонсон хотел, чтобы кто-нибудь где-нибудь нашел для этого лучшее название.

Затем показалось, что трое очень тяжелых мужчин вошли и сели на него. Он перестал беспокоиться о том, что люди должны называть ракетой, покидающей Землю, потому что он был слишком глубоко вовлечен в управление одной из них. Если что-то пойдет не так, что не размажет его по всему ландшафту, у него была некоторая надежда спуститься обратно целым и невредимым; подобно машинам, на которых летали нацисты, его верхняя ступень выполняла функцию самолета. Он жалел бедных русских, которые отправились в космос в том, что было не намного больше, чем герметичные ящики. Их было проще и дешевле построить, в этом нет сомнений, но ВВС Красных израсходовали много пилотов.

Новый пинок под зад заставил его перестать беспокоиться о русских. “Вторая ступень сработала”, - доложил диспетчер, как будто он никогда бы не узнал об этом без объявления. “Траектория выхода на запланированную орбиту выглядит очень хорошо”.

“Понял”, - сказал Джонсон. Он мог видеть это своими глазами по приборам на приборной панели Перегрина, но у него не было аллергии на заверения.

“Каково это - всего за несколько минут переместиться из залов Монтесумы к берегам Триполи?” Спросил контроль.

“Это то, что я получаю, выйдя из морской пехоты”, - сказал Джонсон, смеясь. “Ты никогда так не ездишь на настоящих парнях А и С”. На самом деле, он начинал намного северо-восточнее залов Монтесумы и пересек Африку еще южнее берегов Триполи, но кто он такой, чтобы шутить с поэтической вольностью мужчины?

Затем в динамике раздался другой голос, не говоривший по-английски: “Космический корабль США, это станция слежения за Расой. Подтвердите”.