Второй контакт (Колонизация — 1)

“Я приветствую тебя, Дакар”, - сказал Джонсон на жаргоне ящеров, когда двигатель второй ступени отключился, и тот, что находился в задней части его верхней ступени, взял управление на себя, чтобы завершить работу по выведению его на орбиту. Он еще не вышел за пределы радара или радиогоризонта Дакара, но орбитальный радар ящеров и спутниковые радиорелейные станции по-прежнему превосходят возможности любой чисто человеческой сети связи. “Это ты, Хашшетт?” Как сделала бы Ящерица, он произносил каждое sh и каждое t как отдельный слог.

“Это я. А вы Глен Джонсон?” Хэшшетт превратил последний слог имени Джонсона в долгое шипение.

“Да. Мои датчики показывают, что я в порядке для моей объявленной орбиты. Вы подтверждаете?” Джонсон вопросительно кашлянул.

“Подтверждаю”, - ответил Ящер после паузы, которая позволила бы ему повернуть турель наблюдения к своим приборам. “Видеть траекторию полета в таком соответствии - это хорошо”.

Что касается Ящериц, то все, что соответствовало предыдущему статус-кво, было хорошо. Поскольку четыре разные державы владеют орбитальным ядерным оружием, люди и Ящеры стали гораздо более пунктуальными, чем когда-либо, в уведомлении друг друга о своих запусках. Ящерицы очень быстро разозлились из-за желания быть уведомленными; убедить их в том, что им нужно уведомить простых людей о том, что они задумали, потребовало гораздо больше работы.

Как раз в этот момент, как раз ко второму, двигатель верхней ступени отключился. Джонсон потерял вес. Его желудок попытался вскарабкаться по трахее рука за рукой. Он сглотнул и строго сказал ему убираться туда, где ему место. После нескольких нервных мгновений оно решило его выслушать. Рвота в невесомости не принесла пилоту, которому не повезло настолько, чтобы сделать это, знака одобрения Хорошего ведения хозяйства.

Как только он решил, что не собирается ремонтировать внутреннюю часть своей кабины, Джонсон проверил свой собственный радар. На самом деле он не ожидал увидеть ничего, что заставило бы его использовать реактивные системы ориентации для уклонения, но никогда нельзя было сказать наверняка. Космос в эти дни был переполненным местом, загруженным не только пилотируемыми космическими аппаратами (или ящерами), но и всевозможными беспилотными спутниками, как мирными, так и нет, и кучей мусора: сброшенными защитными кожухами и разгонными ступенями, которые вышли на орбиту после доставки своего груза. Ящеры никогда не переставали ворчать по поводу мусора; даже их навороченные радары и еще более навороченные вычислительные машины не могли отличить мусор от замаскированного оружия, спокойно плавающего в воздухе и ожидающего приказов. Оружие, которое не было замаскировано, тоже часто маневрировало; чем дольше оно оставалось на одной орбите, тем более уязвимым оно становилось.

Убедившись, что ему не нужно уклоняться, Джонсон снова изучил экран радара. Он не вставал с тех пор, как флот колонизации прибыл с Тау Кита II. Цели, которые показывал радар, были не только отдаленными - на относительно высоких орбитах, - но и большими . На экране они выглядели как огни рождественской елки. Они были такими большими, что он знал, что сможет заметить их своим глазным яблоком Mark I, а также своими электронными органами чувств.

Он вгляделся в направлении, указанном ему радаром. Чертовски уверен, что они были там, некоторые из них были яркими, как Венера, - ярче. Находясь на более низкой и быстрой орбите, он миновал их, но впереди их было больше. По всему миру их было еще больше, с ящерицами, миллионами и миллионами ящериц, лежащих в них холодным сном, как стейки в картонных коробках на полках холодильников.

Вид кораблей колонизационного флота наполнил его благоговейным страхом. Он забрался в космос на пару сотен миль. У США, Великого Германского рейха и СССР были базы на Луне. Американцы и немцы побывали на Марсе (озадачив Ящеров, которые не могли понять, зачем им понадобилось посещать такой бесполезный мир). Американцы и немцы тоже были в поясе астероидов, проверяя, нет ли там чего-нибудь стоящего (само существование пояса астероидов приводило ящеров в замешательство; солнечные системы, с которыми они были знакомы, были гораздо более опрятными местами).

“Отправиться посмотреть на астероиды вблизи - это неплохо”, - пробормотал Джонсон. Но корабли, на которые он смотрел, не пересекали миллионы или даже десятки миллионов миль космического пространства. Они пролетели больше десяти световых лет - скажем, шестьдесят триллионов миль. Если это не заставило вас сесть и обратить внимание, вы были мертвы внутри.

На что это было бы похоже, пересечь десять световых лет? Я бы дорого заплатил, чтобы побывать Дома, подумал Джонсон и задался вопросом, не предпочел бы он отправиться туда в качестве туриста или в составе флота, который разнесет родную планету ящеров настолько, что даже тараканы (или что там у них было вместо тараканов) не смогли бы там жить.