Второй потоп

Остальные проследили за направлением его взгляда и почти застыли, превратившись в статуи. Рядом с колоколом, который во время борьбы плавал недалеко от главной кучи сокровищ и руин, тяжело присев на самой вершине кучи, находилось такое существо, которое невозможно описать словами – жуткого цвета, громоздкое и уродливое, с тремя горящими глазами, которые вращались и сверкали то зеленым, то красным пылающим пламенем, и огромные бесформенные конечности, которые оно поднимало одну за другой, нанося неуклюжие удары лапами по колоколу! Перепуганным зрителям казалось, что это сам демон жадности, защищающий свою добычу. Бланк беспомощно опустился на нижнюю часть колокола, а остальные некоторое время оставались окаменевшими и неспособными говорить. Внезапно ужасное существо, сделав выпад вперед со своего насеста, нанесло колоколу мощный удар, который заставил его вращаться в слегка восходящем направлении. Заключенные падали друг на друга, ушибленные и порезанные выступами, которые служили для удержания рук и ног. Удар был настолько сильным, что колокол продолжал вращаться в течение нескольких минут, и они ничего не могли поделать, чтобы помочь себе, кроме как хвататься за захваты, которые попадались им под руку, и держаться изо всех сил. Сильная встряска вывела Бланка из транса, и он отчаянно цеплялся за остальных.

Через некоторое время колокол перестал вращаться и снова начал опускаться ко дну. Де Боушам, к которому в некоторой степени вернулось самообладание, немедленно начал управлять винтами, и через несколько минут колокол двигался в определенном направлении.

– Все, все, – крикнул Космо, выглядывая в окно, чтобы сориентироваться. – Мы видели достаточно! Мы должны вернуться к кабелю и вернуться в Ковчег!

Теперь они были в ужасе и, выжимая из винтов все возможное, двигались к месту, где стояла башня Метрополитен. По пути, хотя какое-то время они плыли по течению Ист-Ривер, они не видели никаких признаков больших мостов, кроме частично разрушенных, но все же красивых башен самого старого из них, которые были построены из тяжелых гранитных блоков. Они нашли трос прикрепленным так, как они его оставили, и, хотя они все еще нервничали из-за своего недавнего опыта, им не составило большого труда снова прикрепить его к колоколу. Затем, со вздохом облегчения, они подали сигнал и прокричали по телефону Ковчегу.

Но ответа не последовало, и не было никакого ответного движения кабеля! Они сигналили и звонили снова, но безрезультатно.

– Боже мой! – сказал Космо дрожащим голосом. – Может ли что-нибудь случиться с кабелем?

Они смотрели друг на друга с побледневшими лицами и никто не нашелся, что ответить.

Глава XXVI. НОВАЯ АМЕРИКА

На Ковчеге царило большое волнение, когда было получено первое сообщение от колокола, возвещавшее о прибытии искателей приключений к башне Метрополитен. Новость распространилась повсюду за несколько секунд, и человека, отвечающего за сигнальное устройство и телефон, окружила бы толпа, если бы капитан Армс строго не прекратил с ним всякую связь, заставив нетерпеливых дознавателей довольствоваться той информацией, которую он сам счел нужным им предоставить. Когда было объявлено, что колокол отсоединился и исследование начато, волнение усилилось, и гул голосов разнесся по всему большому кораблю.

По мере того, как проходил час за часом без дальнейших сообщений снизу, беспокойство толпы становилось почти невыносимым. Некоторые заявляли, что авантюристы никогда не смогут снова прикрепить колокол к тросу, и быстро распространился страх, что их больше никогда не увидят. Капитан Армс тщетно пытался успокоить взволнованных пассажиров, но они с каждой минутой становились все более деморализованными, и он был крайне раздражен от настойчивых расспросов, которым его подвергали. Для него было большим облегчением, когда впередсмотрящий объявил о надвигающейся перемене погоды, хотя он хорошо представлял опасность, которую может принести такая перемена.

Это произошло быстрее, чем кто-либо мог ожидать. Небо в середине дня затянуло тучами, солнце быстро скрылось, и поднялся холодный ветер, быстро усилившийся до штормового. Ковчег начал дрейфовать, когда поднимающиеся волны обрушились на его обширные борта.

– Вытравить кабель! – проревел капитан Армс в свою трубу.

Если бы ему немедленно не подчинились, вполне вероятно, что трос вырвало бы из его ненадежного крепления внизу. Затем он немедленно привел в действие двигатели и попытался повернуть Ковчег так, чтобы удержать его вблизи точки спуска. Поначалу им это удавалось очень хорошо, но капитан видел, что ветер быстро усиливается и что он не сможет долго оставаться на своем месте. Это была ужасная чрезвычайная ситуация, но он доказал, что справился с ней.

– Мы должны спустить кабель на воду, – крикнул он своему первому помощнику. – прикрепив его к большому бую.