Вверх по Причуди и обратно. Удивительные приключения трех гномов

– Так, так, уж не Вьюнок ли это? – приветливо сказал сэр Цапля. – Ты выглядишь очень утомлённым, маленький гном. Что привело тебя сюда, в такую даль? Я никогда не видел, чтобы ты уходил так далеко от Дубовой заводи.

Вьюнок рассказал сэру Цапле обо всём, а затем спросил, сколько ещё идти до Мшистой мельницы.

– Далековато для тебя, маленький гном. Тебе следовало бы остаться дома. Я не видел ни твоих собратьев, ни их лодки; сегодня утром я рыбачил ниже по течению и обшарил все рыбные места и заводи. Наверное, они добрались до Вороньего леса, и я надеюсь, что там с ними не приключится ничего дурного, это опасное место… Опасное место, – повторил сэр Цапля многозначительно. – У меня гнездо на Тополином острове, в гнездовье цапель, что за этим лесом, поэтому я знаю, о чём говорю. Не вздумай отправляться туда в одиночку. Но вот что я сделаю, Вьюнок, – добавил он. – Если ты заберёшься мне на спину, я отвезу тебя к мельнице. Может, ты найдёшь там водяную крысу или ещё кого-нибудь, кто видел Меума и Тысячелиста.

– А если я упаду? – спросил Вьюнок, содрогнувшись от страха.

– О, тебе не стоит об этом волноваться, маленький гном, если ты будешь крепко держаться.

С этими словами сэр Цапля нагнулся к траве, и с некоторым трудом Вьюнок вскарабкался на его широкую спину. Одной рукой он крепко прижал к себе свои пожитки, а другой схватился за пучок серых перьев и пригнулся, дрожа всем телом.

– Надеюсь, всё будет в порядке, сэр Цапля; мне кажется, это опасно.

– Не бойся. Просто держись крепче, и всё будет хорошо, – ответил сэр Цапля, выпрямляясь.

Вьюнок пришёл в ужас: до земли было так далеко! Большая птица неторопливо зашагала вдоль берега, огляделась и затем рванулась вперёд, наклонив голову и расправляя крылья.

Через мгновение Вьюнок почувствовал порыв ветра, будто началась сильная буря. Оцепенев от ужаса, он увидел, как уходят вниз и стремительно уменьшаются окрестные поля, увидел всё русло Причуди до самой Дубовой заводи и дальше. Он увидел верхушки белых кустов боярышника, крышу мельницы и, далеко-далеко впереди, – тёмный сосновый лес… Вороний лес.

Казалось, сэр Цапля сделал всего десяток-другой взмахов своими широкими крыльями, а потом долго парил в воздухе. Это было восхитительное ощущение, и теперь Вьюнок наслаждался новым приключением. Неуютная тряска вверх-вниз прекратилась; воздух мягко овевал гнома словно вода прохладного ручейка. Вскоре гном уже различал внизу отдельные травинки, примулы и лютики, которые теперь быстро приближались.

– Держись крепче, Вьюнок, – сказал сэр Цапля через плечо, – мы приземляемся.

После этих слов его огромные крылья поднялись вверх, и птица словно замерла в воздухе. Вьюнок не ожидал такого манёвра и кубарем полетел вперёд, в заросли примулы. Он был цел и невредим, хотя немного испугался. Его удочка валялась с одной стороны, котомка – с другой, а сам он растянулся на спине, глотая ртом воздух.

– Ты в порядке, Вьюнок? – с беспокойством в голосе спросил его сэр Цапля.

Вьюнок с трудом встал на ноги, пытаясь отдышаться:

– Да… Я в порядке, сэр Цапля. Я был не вполне готов к этому!

Гном подобрал свою котомку и удочку и огляделся. Примерно в сотне метров он увидел мельницу; оттуда доносился монотонный шум водяного колеса.

– Мне пора, Вьюнок. Я не хочу слишком близко подходить к мельнице – не доверяю мельнику. Он застрелил бы меня, если бы мог.

Затем, расправив крылья и не дожидаясь благодарности от приходившего в себя Вьюнка, сэр Цапля улетел.

Вьюнок подошёл к берегу ручья и спрятался в осоке. Он благоразумно решил дождаться захода солнца, когда видимость будет хуже. Гном закурил трубку и стал наблюдать за порхающими над водой голубыми стрекозами, чьи прозрачные крылья украшала тёмно-синяя кайма.

На противоположном берегу ручья к воде спускалась изгородь, оплетённая заржавевшей колючей проволокой. За нижнюю нить проволоки, висевшую у сáмой воды, что-то зацепилось, и сначала Вьюнок подумал, что это был какой-то обломок дерева, принесённый течением. И вдруг его сердце бешено застучало. Это была лодка! Она зацепилась за колючку на проволоке и теперь с задранным носом беспомощно покачивалась у берега, прижатая течением. В лодке Вьюнок разглядел два спальных мешка и всё снаряжение, которое чудом уцелело при спуске по мельничному жёлобу.

Вьюнку стало плохо. Значит, путешествию конец, и он больше никогда не увидит Тысячелиста и Меума! По какой-то причине их лодка потерпела крушение, а его друзья, без сомнения, утонули. Убитый горем, бедный маленький гном закрыл лицо руками, и по его бороде потекли слезы и закапали на колени.

О боже! Что же теперь будет с ним самим? Ему придётся вернуться в Дубовую заводь и прожить в одиночестве всю оставшуюся жизнь! Мысль об этом была невыносимой.