Вверх по Причуди и обратно. Удивительные приключения трех гномов

Это был чудесный вечер, тихий, наполненный благоуханием самых разных растений – трав, тростника, цветущего боярышника, дикого ириса и примул. Вперёд! Хорошо было снова шагать по зелёной траве! По дороге Меум старался запомнить каждый поворот ручья, каждую заводь и порог, чтобы потом нанести всё это на карту. Ручей начал петлять, да так сильно и причудливо, что в некоторых местах почти поворачивал назад, выписывая замысловатые «восьмёрки» и зигзаги, поэтому за два часа гномы прошли всего пару полей. Но дорога не давала им скучать, и они весело шагали, что-то насвистывая себе под нос. Если бы они знали, сколь малое расстояние преодолели за эти два часа, то, возможно, упали бы духом. Впрочем, вы должны знать, что гномы – очень настойчивые существа (возможно, вы уже об этом догадались), и ничто не может заставить их изменить принятое решение.

Наверное, вы удивились, узнав, что теперь гномы решили отправляться в дорогу с наступлением сумерек и путешествовать в тёмное время суток, однако, подобно зайцам и ежам, гномы больше всего любят именно вечер; к тому же, теперь они находились в совершенно незнакомых краях. Одна из причин такого решения состояла в том, что в это время гномам легче всего оставаться незамеченными, а другая – в том, что гномы, подобно кошкам и совам, видят в темноте гораздо лучше, чем в светлое время суток. Возможно, именно поэтому наши прапрадеды так редко встречали представителей маленького народца, а в тех исключительных случаях, когда это всё же случалось, они приписывали увиденное игре воображения – ведь очень легко напридумывать себе чего-нибудь, увидев причудливые тени под кустами. И не забывайте, что не все могут видеть маленький народец; даже если бы сейчас гномы встречались так же часто, как в стародавние времена, немногие знали бы об их существовании. Можно сказать наверняка, что взрослые люди не видят гномов. «Почему?» – спросите вы. Я вынужден ответить, что всё это из-за того, что взрослые люди выросли. Головы у них сидят высоко, подобно верхушкам деревьев, и в этом-то всё дело – ведь когда мы малы, мы ниже и ближе к земле, и поэтому нам легче разглядеть её обитателей. Но и не все дети могут (или могли бы) увидеть гномов. В детстве я видел гнома всего один раз, и именно тогда, когда меньше всего ожидал его увидеть. А ещё одна причина состоит в том, что взрослые гораздо сильнее оторвались от природы, чем дети. Взрослые всегда слишком заняты своими делами и заботами; им нет никакого дела до травы, деревьев и журчащих ручейков. Но даже если бы мы с вами стояли на берегу Причуди тем майским вечером, и знали, что где-то здесь, сейчас вдоль берега шагают два гнома, я очень сомневаюсь, что мы смогли бы хоть на мгновение увидеть Меума и Тысячелиста.

* * *

Стемнело. Журчание ручья становилось громче, в воде плескались и резвились рыбёшки; лёгкий ветерок, шелестевший в густой прибрежной листве, звучал как-то невесело и даже тревожно. Как обычно, впереди шагал Меум, опираясь на крепкий ивовый посох и с котомкой за плечами. Прибрежные кусты становились всё более и более редкими; Причудь извивалась и петляла теперь среди широких лугов, а на её берегах время от времени встречались безвершинные ивы. В полумраке эти деревья напоминали скрюченных старичков с опущенными головами и густыми бородами.

На воде под одной из таких ив появились круги, и гномы увидели, как к их берегу плывёт что-то округлое и тёмное. Гномы тут же бросили свою поклажу, потому что не знали, что это за зверь. Но через мгновение они услышали негромкий приятный свист и поняли, что это выдра. Выдра забралась на корягу, торчавшую из воды неподалёку от гномов, и встряхнула хвостом, сгоняя воду. У этого зверька была забавная мордочка – широкая, с глубоко посаженными весёлыми глазками. Когда Меум шагнул вперёд, чтобы получше разглядеть выдру, зверёк услышал слабый шорох, тут же насторожился и весь подобрался, готовый скользнуть обратно в воду, но, увидев гномов, с удивительной ловкостью шмыгнул на берег.

– А-а, гномы! Вот это сюрприз, – произнесла Выдра. (Кажется, с гномами дружили все обитатели ручья.) – Сначала вы меня напугали – я не сразу поняла, кто здесь. Что же вы делаете так далеко от Дубовой заводи?

И гномам снова пришлось рассказать всю историю своего путешествия в поисках Морошика.

Выдра внимательно выслушала их, а потом ответила:

– Думаю, я могу вам помочь, гномы. Вот только одного я никак не пойму: почему вы так долго добирались сюда от Дубовой заводи? Чтобы доплыть оттуда до Мшистой мельницы, надо всего десяток раз взмахнуть хвостом!

– Как бы не так! – воскликнул Тысячелист (немного грубовато). – Мы шли на вёслах несколько часов и, должно быть, поднялись вверх по ручью на много миль!

Выдра была тактичным зверьком и сменила тему.

– Жаль, что вы лишились лодки; вы потратили столько времени и сил, чтобы её построить. Не буду скрывать: пешком вы не скоро доберётесь до Во-роньего леса, да и Морошика там может не оказаться. Я не удивлюсь, если узнáю, что он ушёл к Истоку Причуди, а путь туда неблизкий даже для меня.