Вверх по Причуди и обратно. Удивительные приключения трех гномов

Как только солнце исчезло за горизонтом, на берегу Причуди стали появляться звери и птицы. Они с удивлением глядели на большой костёр, пламя которого вздымалось высоко в небо. Казалось, что даже деревья сдвинулись теснее и склонили верхушки, чтобы присоединиться к общему веселью. Здесь собрались птицы всех мастей; окрестные кусты и папоротники сгибались под их весом. Но было заметно, что лис, горностаев и фазанов не пригласили.

Лесная свинка принесла клубок червей в комке мха (и другую еду, которая не очень приятно пахла); робкие маленькие косули с округлившимися от удивления глазами топтались в отдалении – они были слишком застенчивыми, чтобы выйти на освещённую костром поляну.

Стаи летучих мышей гроздьями висели вниз головой на ветвях дуба или носились вокруг костра с громким писком, мешая остальным, – они впервые видели огонь и пришли в полный восторг. Гномы весь день рыбачили на Лесном озере и вернулись с богатым уловом: гольяны, окуньки и даже три огромные форели – хватить должно было на всех.

Белка совершенно случайно нашла невероятно большой склад орехов под одним из деревьев, а Папоротниковый медведь довольно бестактно принёс свежее мясо, но все притворились, что ничего не заметили. Он также принёс птицу, очень похожую на ощипанного фазана, но заявил, что это индейка.

В качестве напитка подавали только воду из Причуди; если бы гномы были поближе к дому, то угостили бы гостей редкими, хорошо выдержанными винами, например, бузинным или крапивным, но до Дубовой заводи было слишком далеко.

Вьюнок имел полное право важничать и задирать нос, но он вёл себя скромно и не хвалился тем, что сделал.

Насытившись, все расселись вокруг пылающего костра и зачарованно смотрели, как маленькие блестящие искорки поднимаются вверх и танцуют среди дубовых ветвей, словно крошечные лесные эльфы. Каждый раз, когда огонь загорался ярче, бархатное иссиня-чёрное небо, казалось, становилось ещё темнее, а тем временем Причудь продолжала напевать свою весёлую песенку.

Звери и птицы стали по очереди рассказывать разные истории. Даже застенчивые косули подошли поближе к огню и навострили свои большие уши. С сожалением должен сказать, что некоторые летучие мыши, слишком плотно поужинав насекомыми и надышавшись дымом от костра, падали с ветвей дуба прямо в огонь, но их удалось спасти. Лесная свинка объелась червями, и её отвратительно стошнило. Мне стыдно признаться в этом, но и гномы тоже съели слишком много, и когда госпожа Попрыгýша рассказывала длинную и скучную историю о том, почему у попрыгýш появились белые пушистые хвостики, пояс Меума с громким щелчком расстегнулся, и пуговицы на кожаной курточке полопались!

Так как у животных почти нет чувства юмора, никто не засмеялся и даже не обратил на это внимания, но Вьюнок и Тысячелист затряслись от смеха. Через некоторое время огонь поутих, и языки пламени перестали плясать и прыгать. Теперь, в свете спокойного алого пламени, звери и птицы словно порозовели. Было уже поздно, и дневные птицы почувствовали страшную сонливость. Они изо всех сил боролись со сном, но всё же одна за другой опускали головы и сворачивались в пушистые комочки.

Конечно, совы и козодои были в прекрасном настроении и покорили всех легендами о бáнши[16] и бýгименах[17]. Белая сова рассказала жуткую историю о привидениях, да так, что все животные начали оглядываться на странные тёмные тени под деревьями, потому что некоторые никак не могли поверить, что великан Громобой больше не причинит им вреда.

Малыши-попрыгýши (которые в это время обычно уже спали в своих норках) веселились вовсю, шмыгая между лап лесного народа и постоянно дёргая Папоротникового медведя за усы. Немудрено, что этот хитрый джентльмен выглядел очень глупо и чувствовал себя неловко.

Белка превзошла саму себя. Она рассказывала истории о дикой природе Америки и о бескрайних сосновых лесах севера; даже непоседливые малыши-попрыгýши притихли и внимательно слушали её рассказы.

Когда Белка закончила, Тысячелист коснулся руки Вьюнка.

– Сейчас, когда весь лесной народ в сборе, почему бы не поведать ему о наших поисках? – прошептал он. – Они могут знать что-нибудь о Морошике.

Вьюнок кивнул. Он прицепил свою костяную ногу и встал. Все почтительно замолчали. Вьюнок рассказал о путешествии вверх по Причуди, о том, как гномы вообще оказались в Вороньем лесу, и о том, как он убил великана. А затем он спросил у собравшихся, не слышали ли они о Морошике.

– Это цель нашего путешествия, – сказал Вьюнок. – День солнцестояния позади, время идёт. Скоро деревья начнут желтеть, их силы уйдут вглубь земли, где дремлет вся жизнь. Мы должны найти Морошика до прихода зимы, а потом вернуться в Дубовую заводь, и вы нас больше не увидите. Если кто-нибудь из вас что-то слышал о нашем друге или видел его, скажите нам.

И гном сел.

Тогда с дуба гному ответила Белая сова.