Вы – чародей. Пособие по выживанию в средневековой Англии

– Еще как здорово, – подтвердил я, – если ты сумасброд.

– Сумасброд, – повторила Сефауинн. – Сума и сброд? Тот, кто сбрел с ума? Мне нравится. Похоже, Рунник, у меня есть шанс набраться от тебя интересных слов.

– Красивых слов, – сказал я. – Умных. Вдохновляющих.

– Сомнительной красоты. Странноватой умности. Вдохновляющих… прочих грызунов, которые гадают, удастся ли им когда-нибудь сойти за человека… – Она усмехнулась, глядя на меня.

Уж чего я никак не мог ждать от жителей англосаксонского Средневековья, так это игры в стилистику. Сефауинн даже грамоты не знает, а вон какие словесные кружева плетет.

А еще я не ожидал… ну, всего этого. Ее прикосновений к моей ноге, нашего уютного и совершенно естественного общения. Радости, согревавшей меня.

С Джен все было иначе. Мы часто ссорились, и меня не отпускало напряжение. Я думал, что просто такова любовь.

А здесь нечто совсем другое. Чудесное…

«Я настолько не подходил тебе, Джен, – подумал я. – Прости».

– Почитаемый Рунник, не сочти мое любопытство чрезмерным, – обратился ко мне Эальстан. – Ты ведь воин – в своем роде. Скажи, ты видел смерть?

– К сожалению, видел, – ответил я. – Но большинство моих битв прошло на ринге.

– Это вроде учебных поединков? – Эальстан кивнул. – У нас есть нечто подобное, но не настолько… ритуальное, как в твоем мире.

– В бытность мою на вершине успеха я собирал десятки тысяч.

– Десятки тысяч зрителей? – уточнил Эальстан. – Так много! Мне даже не вообразить. – Поколебавшись, он спросил: – И при этом твоя задача заключалась в том, чтобы потерпеть поражение? Ты обманывал?

– Да, – тихо признал я. – Хотя специально я проиграл только один матч. Самый последний, по приказу Ульрика.

– Почему ты на это пошел?

– Эальстан, я был его рабом, – ответил я. – Он заплатил, чтобы у меня появилась сила. Но сам же перед тем последним боем ослабил меня. И я был избит в мясо. Сила ко мне так и не вернулась. Вот почему я могу остановить топор рукой – и вырубиться от хорошего удара в лицо.

Я и сейчас, вспоминая тот бой, чувствую себя слабаком, легкой добычей. А ведь у меня не стеклянная челюсть. Правда, палками на ринге не дерутся, поэтому я не наловчился держать такие удары по голове.

– Почему Ульрик отнял твою силу, если тебе и так было приказано проиграть? – спросила Сефауинн.

– Хотел, чтобы выглядело драматично.

– А я думаю, он нарочно лишил тебя выбора. И получается, ты не обманул поставивших на тебя. Ульрик позаботился о том, чтобы ты не мог выиграть.

Ущербная логика. Я шел на тот бой, зная, что проиграю, и на ринге действовал по плану. С другой стороны, выбора и впрямь не было…

Увы, на этом месте нить рассуждений прервалась – я увидел Райана, нетерпеливо дожидавшегося нас. Мы опять отстали.

– Теперь пойдем быстрее, – пообещал я. – Сейчас…

Тут у меня заклинило мозги, потому что Сефауинн забралась в седло передо мной, выхватила из моих рук повод и ударила коня пятками.

– Он не умеет толком ездить, – сказала она Райану. – Я позабочусь о том, чтобы мы больше не отставали.

Седло позволяло сидеть двоим, лишь прижавшись друг к другу. Сказать по правде, это было здорово.

– Рунник, держись за меня, – велела Сефауинн. – На всякий случай.

Я обвил руками ее талию.

– Крепче можешь? – тихо спросила скоп.

Я с радостью подчинился.

Райан покачал головой:

– Вам бы сосредоточиться на деле, а не на глупостях – их лучше оставить подросткам. – Он развернул лошадь и поспешил догнать остальных.

Я покраснел, но рук не убрал. Как удается этой девице так хорошо пахнуть – при ее-то бродячем образе жизни?

Эальстан не отставал от нас с Сефауинн, пока мы сокращали отрыв.

– Вам не надо стыдиться своей радости, – произнес он с пафосом, – что бы ни говорил аэлв Райан. Вот за что я сражаюсь. Вот за что пролили кровь мои сыновья. Никогда не стыдитесь радости.

Это было сказано от чистого сердца. И кажется, впервые в жизни я был совершенно счастлив. Даже забыл обо всех недостатках этого мира. Я обнимал Сефауинн, чувствовал одобрение Эальстана и приближался к тому, во что верил, а не бежал от того, чего страшился.

И все же…

Тревога не оставляла меня. Как нож, прижатый к коже возле почки.

Нельзя закрывать глаза на правду. Мы с Сефауинн не можем быть вместе. Я не могу здесь остаться. Мое присутствие разрушает ее мир.

То единственное, что я обрел после долгих мучительных поисков, я не могу удержать, не разрушив.

Часть четвертая Оплата не возвращается