Выбор ведьмы

-Даже не знаю, что сказать тебе, ведьма, -прозвенел голосок-колокольчик. -То ли восхищаться деловой хваткой, то ли ужасаться твоей нерасчетливости.

-Люди! -возмущенно фыркнул брюзгливый голос. -Предают друзей, жалеют врагов, спасают незнакомцев...

-А еще мы чешем котов и кормим кроликов потому что они няшные! -хмыкнула Ирка.

Ответом ей был двойной смешок и наступила тишина. Мир вокруг Ирки мигнул. Черный прах, выбитый из мертвого ствола ударом Панасовой башки, дрогнул и полетел во все стороны Панас шлепнулся на ковер из гнилой хвои, взвыл, хватаясь за ушибленную голову когтистыми лапами.

-Сам упал. Такой вот ты неуклюжий, -равнодушно обронила Ирка. Маленькая нахальная месть согревает почти как Жива!

-Все, тварюко, конец тебе! -за веревку дергая Ирку к себе и замахиваясь кулаком, во всю пасть проревел человек-шакал.

-Довольно! -резко пролаяли из-под деревьев, и раздался медвежий рев.

Враз сгорбившийся Панас метнул испуганный взгляд испоцлобья. Под ветвями мертвых деревьев стояла хорошо знакомая троица: Старший Медведь, Старший Лис и Старший Кот.

-Бер... Инари... -даже со связанными руками Ирка умудрилась поклониться с достоинством. Коту Ирусану просто кивнула.

-Я же предупреждал: не позволят тебе решать и распоряжаться, девочка, -устало сказал Старший Медведь, и в его ворчании было что-то вроде сожаления, будто он не верил, но все же надеялся, что у наглой человеческой ведьмы получится.

-Пойдем, -сухо тявкнул Лис. -Твой отец тебя ждет. И почти беззвучно добавил: -Уже тринадцать лет.

Глава 50 Привет, папаня!

Ирка сама не знала, чего она ждала. Чего-то омерзительного, например груды гниющих трупов, или, наоборот, неимоверно величественного храма или статуи гигантского Пса из камня, льда и пламени, с ореолом ветра... под виляющим хвостом?

Была просто поляна в ровном, как циркулем обведенном кругу мертвых деревьев. Сама поляна вовсе не вызывала отвращения это место было так давно и так безнадежно мертво, что никакое подобие псевдожизни не могло потревожить ровную площадку, засыпанную слежавшимся прахом. Если и были тут когда какие трупы, то или поднялись по папиному велению, собачьему хотению и удалились своим ходом или рассыпались окончательно. А может, косточки он сгрыз? Ирка негромко хихикнула.

Смешок словно всколыхнул неподвижный воздух. Между мертвыми ветвями начали возникать... лица! Неподвижные силуэты, только что казавшиеся частью мертвых деревьев пятном лишайника, изогнутой веткой, старым дуплом, зашевелились, складываясь в лица и морды, одна за другой с интересом поворачивались к процессии. От скрюченных стволов отслаивались жилистые тощие фигуры серокожих -их темные, без белков глаза равноцушно и внимательно пялились на Ирку. Из сплетения корней поднимались сутулые, покрытые клочковатой шерстью полулюди-полузвери голодом и жаждой крови сверкали волчьи глазищи, нервно подергивались рысьи уши с кисточками, почти человеческие руки со звериными когтями скребли кору, рассыпая тучки черной пыли.

-Угу-угу! -пронесся над поляной зловещий совиный крик. На дальней сосне, с трудом балансируя на гнущейся под ее тяжестью верхушке, сидела Мать всех Птиц, и ее круглые глазищи светились как два прожектора.

-Ось вона, Повелитель! -скалясь во всю зубастую пасть, прорычал Панас и дернул Ирку за веревку так, что она обязательно бы упала, если бы не мгновенно подставленный хвост Старшего Кота. Ирка налетела на хвост грудью как на мягкий шлагбаум и выпрямилась, пытаясь понять, где же он, тот, к кому обращаются. В желудке точно застыл ледяной ком, подтекая струйками холодной воды вверх и вниз по позвоночнику. -За волосся прытяглы!

Ирка тряхнула волосами и слегка озадаченно уставилась на рассыпавшиеся по плечу пряди. У Панаса фантазии или у нее провалы в памяти? Инари покосился на ее обиженно-недоуменную физиономию, и тонкие лисьи губы невольно раздвинулись в длинной усмешке.

-Хорррошо! -пророкотал уже знакомо бесстрастный голос. Исходил этот голос... ой, тоже из пасти Панаса! Волоча Ирку за собой, бывший приграничник проковылял через всю поляну и уселся у серого валуна под нависающими ветвями мертвых деревьев.

Валун был не маленький, побольше Иркиного роста, но она уже видала такие -шероховатые, изъеденные временем на кручах над Днепром. Необычным были только прозрачные вкрапления вроде слюдяных окошек. Ирке не понадобилось много времени, чтобы понять это лед. Отражаясь бликами в ледовых окошках, по поверхности камня то и дело пробегали огоньки точно по бикфордову шнуру, -и тут же задувались шустрыми сквознячками. От их движения то тут, то там появлялся и сразу исчезал очерченный огнем контур песьей головы.

«Прав был Ментовский Вовкулака -мы с папаней и впрямь… на одну морду», -невольно кивнула сама себе Ирка. Способность перекидываться и не думала возвращаться. Улететь? Полетной мази на щиколотках и запястьях не осталось, а небо над поляной закрывала сплошная туча роящихся мух. Ламед-вовников на них нет!

-Знаю я, що в тэбэ на уме! Навить и не думай! -немедленно дернул ее за связанные руки Панас.

-Замолчи, человек!