Выход

Дирижаблю понадобились сутки, чтобы долететь до Торонто, по дуге обогнуть городскую запретную зону и увлечь за собой агрессивные следящие дроны, которые подлетали к иллюминаторам, сканируя их и делая снимки. Ветра над озером Онтарио были ужасные. Им приходилось подыматься и спускаться, крениться и валиться на разные борта, пока они не поймали ветер, который донес их до Пикеринга. Все согласились, что это лучшее место для посадки, подальше от параноидальных зотт, забравшихся в норы Торонто и настаивавших, что их народ будет жить еще долго, прежде чем уступит место другому, лучшему или нет – без разницы.

Они приземлились среди толпы: воздухоплаватели и зеваки помогали развернуть ванты и закрепить сходни (отпуская шутки о том, что «безопасность третьестепенная», но проверяя надежность крепления канатов, прежде чем кто-либо начал спускаться по вантам).

Начался праздник воссоединения с Лимпопо. Сет сгибался под массой кластера Итакдалее, который он нес на одиннадцати элементах, развешанных по всему телу: браслеты, рюкзак, ремень, кирпичики устройств в бандольере, кольца. Затем вышли воздухоплаватели: сначала дети, среди них Джейкоб и Стэн, в только что напечатанном снаряжении воздушных пиратов: головные повязки, свободные рубашки и штаны с кольчугой, которая на самом деле была фотореалистичной оптической иллюзией. Они обнимались, обменивались всякими сложными рукопожатиями, целовались со своими новыми друзьями, с удовольствием отвечали на знаки внимания, говоря на португальском едва ли не больше, чем могли выучить за этот короткий перелет.

Приземлились они на поле школьного стадиона. Школа представляла собой низкое кирпичное здание вековой давности, которое стояло заброшенным уже несколько десятилетий. Она была снова открыта при чрезвычайных обстоятельствах, о чем свидетельствовала яркая покраска, транспаранты, солнечная ткань, аккумулирующая энергию, и крылья ветряной мельницы на крыше.

Тэм покосилась на здание, вспомнила собственную школу, построенную по тому же шаблону, но управляемую компанией по оказанию частных услуг, закрывшую половину здания, чтобы не тратиться на коммунальные расходы, забившую окна стальными ставнями поверх стекол, так что было похоже, что здание зловеще следит за детьми, играющими на игровых площадках.

– Здорово, правда? – девочке было не больше шестнадцати, миловидная как кукла, круглое лицо и полные пурпурные губы. Тэм подумала, что она вьетнамка или камбоджийка. Лицо ее было чуть тронуто угревой сыпью. Ее черные прямые волосы были уложены с бесшабашно-артистичным шиком.

– Это твоя школа?

– Это наше все. Технически это принадлежит какой-то дерьмовой холдинговой компании, которая выкупила город после банкротства. Когда я была еще маленькой, у нас появился специальный администратор, которого все ненавидели, затем объявили банкротство, все закрыли и построили забор. Последней каплей стало отключение воды. Поле этого город объявил о независимости. Дети сами пошли учиться в школу.

– Круто, – Тэм нравилась очевидная гордость девчонки. – Занимаетесь здесь в классах, все дела?

Девчонка ухмыльнулась:

– Мы в это не верим. Проводим практические семинары. Я без ума от всяких расчетов, набрала команду единомышленников, которые стали моей бот-сетью.

Тэм кивнула.

– Мне никогда не давались расчеты. Вон та дама с маленькими мальчиками под мышкой – настоящая гуру математики.

Девчонка выпучила глаза.

– Ну классно, ага. Без обид. Думаешь, вообще зачем я сюда пришла? Шанс встретиться с Гретил. Ты не представляешь! Это крупнейшее событие в этом городе с момента его основания, – она пристально смотрела на Гретил. – Ее доказательства просто обалденные.

– Хочешь с ней познакомиться?

Девчонка собрала глаза в кучку и высунула язык настолько идеально прелестно, что стали очевидны длительные тренировки этого трюка. Тэм не удержалась и хохотнула, прикрыв рот, после чего к своему ужасу захихикала.

– Ты ей понравишься, – сказала Тэм.

– Ей же будет хуже, если нет, – сказала девчонка и взяла ее за руку.

Когда они подошли, Гретил не смогла удержать Джейкоба и, почувствовав напряжение с другой стороны, отпустила Стэна, чтобы тот догнал своего брата. Тэм помахала ей рукой.

– Йо! – сказала она.

Гретил драматично закрыла лицо рукой, глядя на спины убегающих детей, затем улыбнулась Тэм и девчонке.

– Гретил, это…

Девчонка, покрасневшая до кончиков волос, пробормотала: Хоа.

– Это Хоа. Твоя поклонница. Любит расчеты. Пришла сюда, чтобы познакомиться с тобой.

Гретил ласково улыбнулась девочке, развела свои большие руки в стороны и заключила ту в объятиях.

– Очень приятно познакомиться.

Казалось бы, дальше краснеть было некуда, но Хоа это удалось.

– Приятно познакомиться с вами, Гретил. Я использовала слайды с вашими расчетами на своих практических семинарах.

– Очень рада это слышать.

– Я внесла ряд улучшений, – девчонка практически перешла на шепот.

– Правда? – взревела Гретил. Девочка съежилась и попыталась скрыться, но Гретил поймала ее за руки. – Я настаиваю, чтобы ты показала их мне прямо сейчас.