Выход на «бис»

На самом деле выбор тут у них невелик, и пред-угадать маршрут было несложно – стремясь к своим северным базам, общим направлением на норд-ост, любые отклонения выше к северу либо же к востоку определялись лишь тем, насколько советский адмирал готов рискнуть: сре́зать путь и пройти по касательной ближе к норвежским берегам, где его наверняка (он должен это понимать) будет легче перехватить… или же потерять время обходом по большей дуге, поднимаясь к Полярному кругу, в равной степени повышая шансы «союзных» сил успеть расширить зону блокады, насытив оперативные линии патрулями и дозорами.

Так что, руководствуясь простым геометрическим расчётом в выборе курса, оперативный штаб британской эскадры, возглавляемой адмиралом Муром, уж несколько часов как имел примерное представление о противнике. Получив и первые ориентиры. Неприхотливый способ радиопеленгации периодического включения неопознанных радаров (по всем признакам выдававших свою военную принадлежность) прекрасно работал и у английских специалистов – сориентировав приёмные антенны на азимут некоего источника излучения, дав первые определения. Пока без дистанции, однако получение данного параметра было делом времени. Никто на британской стороне не сомневался, что корабли Флота метрополии неукоснительно нагоняют неприятеля.

– Это они, – под усталыми от недосыпа припущенными веками адмирала таились бесы, сэр Генри Рутвен Мур не скрывал торжествующей улыбки, – это, несомненно, они. Кому же быть ещё. Теперь нам нужна дистанция – насколько далеко они оторвались…

* * *

Уточнения по дистанции мог дать контр-адмирал Гонт, который по всем расчётам вполне уже был способен установить радиолокационный контакт с преследуемыми. Однако пока сохранявший положенное радиомолчание.

В 03:30 Гонт его нарушил. Во-первых, указав текущее местоположение противника относительно своей позиции…

…Штабные офицеры кинулись к карте, нанося необходимые поправки. Мур слышал, как они увлечённо переговаривались. Капитан-лейтенант Элксенсон, флагманский штурман штаба эскадры, признал, что ошибся в своих предварительных выкладках:

– Они оказались ближе расчётного. Не выдержали долгий темп? В конце концов, у них, так же, как и у нас, могла возникнуть проблема с недостатком топлива! Особенно если они поднажали в Датском проливе. Вот теперь и вынуждены перейти на экономический ход.

Однако основной мотивацией Гонта выйти на связь было сообщить, что в составе вражеской эскадры четыре единицы – на экране осциллоскопа поискового радара тяжёлого крейсера «Норфолк» операторы фиксировали четыре метки.

– Судно снабжения? – предположил всё тот же Элксенсон. – Они встретили танкер? Вот и ещё одна причина отставания – транспорт их задерживает. А перекачать топливо на такой волне не представляется возможным. Сэр…

Командующий наконец обратил внимание на подчинённого.

– Сэр. Русские держат, по оценке, не более двадцати узлов. На такой скорости мы можем потянуть время, чтобы начать перед самым рассветом. Или поднимать экипажи по боевой тревоге уже сейчас?

Адмирал уставился на карту с прокладками курсов, выделяя текущее положение британских сил относительно противника.

Элксенсон смекнул и, наскоро вымеряв линейкой расстояния, дополнительно сделал надлежащий расчёт по времени и дистанциям.

Мур задумался. «Да. До русских оказалось ближе, чем полагали. Однако всё ещё далеко. Если всё останется в прежних скоростях, когда сближение с врагом дойдёт примерно до 45 000 ярдов[152], вот тогда с помощью радара» уже можно будет что-то увидеть самим».

Тихо промолвил:

– Рано. Нам ещё надо будет обойти их по траверзу.

«А там посмотрим, как лучше: довести дистанцию до 30 тысяч ярдов[153], когда уже с помощью артиллерийского радара более совершенной версии можно будет уверенно сопровождать цели и…

И? Или всё же растянуть погоню, чуть убавив ход? Особой экономии топлива это не даст, но можно будет задуматься о плюсах сумеречного боя – словить эфемерную выгоду занимающейся на востоке зари, которая подсветит вражеские корабли, тогда как мы всё ещё будем на тёмной стороне. Это вполне может сработать в нашу пользу. Да. Пожалуй, так и сделаем»[154].

Адмирал вдруг заметил себе, что это будет первый случай групповой стрельбы сразу трёх «Кингов» по надводной цели – событие, в штабах считавшееся досель маловероятным.

«Если дело дойдёт до столкновения в светлое время суток, наконец пригодится оснастка снарядов специальными красителями. Будет любопытно[155]. А Гонта надо попридержать. Его эсминцы добьют торпедами повреждённые корабли „красных“… хм, точно верные фокстерьеры, догрызающие дичь».

И «расписался»:

– Нет, джентльмены, в любом случае объявлять боевую тревогу пока рано. Нечего изводиться в ожидании за два часа до начала сражения.

Тем не менее, при всех оговорках, для высшего офицерского состава какой-либо паузы – расслабиться – не предусматривалось. Сам командующий лишь ненадолго отлучился по личным делам, скоро вернувшись в боевую рубку.

Там их всех и застало.

* * *