Выходим на рассвете

«Вроде я не так уж худо себя чувствую… — удивился Ефим. — Но врачу виднее. Неужели в госпитале придется полежать? Ну, если недолго, только для проверки…»

Через полчаса, не переставая недоумевать, он вернулся, взяв свой вещевой мешок с нехитрыми солдатскими пожитками и шинель, думая, что сейчас же отправится в госпиталь. Однако ждать пришлось еще порядочно. Но вот на середину казармы вышел толстый черноусый унтер и объявил:

— Кого выкликну — живо с вешшами во двор!

Глядя в список, унтер стал громко называть фамилии. Назвал и Кедрачева.

Команда набралась небольшая, человек двадцать. Унтер скомандовал:

— Становись! — и, построив всех в две шеренги, еще раз проверил, все ли налицо. — За мной, шагом марш!

Кедрачева сразу удивило то, что унтер ведет их не в ту сторону, где госпиталь, а к вокзалу.

«Неужто в какой другой госпиталь направляют?» — спросил рядом шагавшего солдата:

— Тебя тоже на лечение?

— А кто их знает? — ответил солдат. — Я докторам не жалобился. Может, сами что сыскали.

«Напутали со мной чего-то…» — забеспокоился Кедрачев. Крикнул унтеру, шагавшему обок строя неподалеку:

— Унтер-цер! Со мной ошибочка, наверное…

— Р-разговоры в строю! — рявкнул тот, оборачиваясь.

«Ладно, на месте разберемся», — решил Кедрачев.

Унтер привел их не к вокзалу, а к товарному двору, огороженному высоким дощатым забором. Возле раскрытых ворот стояли часовой и два-три офицера, а в глубине двора виднелось множество солдат с мешками и скатками, но без оружия.

— Заходи! — скомандовал унтер.

Как только зашли во двор и унтер распустил строй, Кедрачев сразу же подошел к нему и сказал:

— Мне же в госпиталь сказано! А ты меня куда привел?

— Куда велено, туда и привел! — ответил унтер. — Вон там у ворот штабс-капитан, самый главный тут, я ему список отдал, его и спрашивай.

Кедрачев хотел выйти за ворота, но часовой преградил ему дорогу:

— Куды? Не велено никого выпущать!

— Мне к штабс-капитану…

— Все едино… Господин штабс-капитан! — крикнул часовой. — Требуют тут вас.

— Кто это может тут меня «требовать»? — недобро усмехнувшись, спросил подошедший к часовому штабс-капитан — длинный, как жердь, узколицый, презрительно выпятив нижнюю губу.

— Вот энтот! — показал часовой на Кедрачева.

— Мне сказали, господин штабс-капитан, что меня направляют в госпиталь… — начал Кедрачев.

— Фамилия? — резко перебил капитан.

— Кедрачев Ефим.

Капитан поискал глазами в списке.

— Есть такой. Никаких госпиталей. Годен, едешь на фронт.

— Но тут что-то неправильно…

— Поговори у меня, каналья! Что, фронта забоялся? Шкуру бережешь?

— Вы не смеете! — неожиданно для самого себя вспылил Кедрачев. — Теперь вам не старый режим!..

— Я тебе покажу режим! — по лицу капитана пробежало нечто вроде судороги. — Из политиков, вижу? Просвещенный! — Он поискал глазами, крикнул: — Хвощук!

Подбежал усатый грузный фельдфебель с кобурой на поясе и при шашке.

— Присмотри за этим! — показал штабс-капитан на Кедрачева. — И чтоб никуда!

— Слушаюсь, вашбродь!

Вот так и получилось, что через час Кедрачев совершенно неожиданно для себя оказался в теплушке эшелона.

Эшелон отправляли с особыми мерами предосторожности. Отправляемых строго предупредили, что любая отлучка будет сурово караться по законам военного времени. Место погрузки было оцеплено, к составу посторонних не подпускали, возле каждого вагона маячили унтеры и офицеры.

Кедрачев не знал, что этой переменой в своей судьбе он обязан поручику Вонлярскому и писарю Прибыткову: поручик таким образом избавился от одного из смутьянов, а писарь отомстил за то, что его отца в деревне вынудили дать бедноте хлеб на семена. Не догадывался Кедрачев, что случившееся с ним самим — лишь малая часть тайной акции, которую предприняло местное командование, давно задумавшее при первой же возможности без лишнего шума отправить на фронт наиболее «обольшевиченных» солдат и тем «оздоровить» гарнизон.

Эшелон летел безостановочно до узловой станции Айга, выводящей на магистраль, и там сразу же возле вагонов вновь появились офицеры и унтеры. Бдительно следили, чтобы никто не отходил далеко. Через несколько минут раздалось: «По вагонам!» — и эшелон тронулся дальше. Миновав Айгу, он помчался по магистрали на запад. Теперь уже ни у кого не оставалось сомнений: едут на фронт! И щемило солдатские сердца: суждено ли проехать этим же путем обратно?

Постояв в дверях теплушки, где, опершись на перекладину, стояли и другие солдаты, Ефим забрался на верхние нары, прилег, накрывшись шинелью, у крохотного окошка, за которым мелькали березовые перелески, уже одетые свежей листвой.