Выслеживая Вьет-конг Личные воспоминания участника программы «Феникс»

Узнав об этой неприятности, Тхань планировал с первыми лучами Солнца отправиться на этот пост прямо на автомобиле. И его подчиненные, и полковник Бартлетт пытались убедить его подождать несколько часов до прибытия дежурного вертолета из провинции, но Тхань и слышать ничего не хотел. Он хотел быть на месте с первыми лучами Солнца, чтобы собрать оставшихся в живых бойцов разбитого подразделения. Для этого нужно было ехать на джипе. Начальнику уезда Дыкхоа было приказано прочесать дорогу, ведущую к злополучной заставе, и с первыми лучами Солнца полковник Тхань выехал из Баочая на юг, за ним последовал полковник Бартлетт.

Небольшая колонна прошла через город Дыкхоа и направилась на запад по дороге № 9. Приближаясь к посту, оба джипа проехали мимо обнадеживающего вида ополченцев Дыкхоа, которые несли охрану по обеим сторонам грунтовой дороги. Прибыв на место, полковник Тхань сделал все возможное для спасения ситуации. Несколько слов поддержки, указание Военной службе безопасности опросить оставшихся в живых, чтобы установить личность предателя, и приказ о немедленном прибытии на сторожевой пост нового подразделения. На самом деле ничего существенного он сделать не мог, кроме как продемонстрировать своим присутствием, что ему небезразлично, что произошло. Сделав это, Тхань сел в свой джип, чтобы ехать обратно в Баочай.

На небольшом расстоянии от дороги два вьетконговца терпеливо ждали приближения джипа полковника Тханя. С их позиций, расположенных в ста метрах от дороги, аккуратно уложенный электрический провод вел к пятигаллонному молочному бидону, начиненному взрывчаткой и закопанному под дорогой. Убийцы Тханя подорвали свой заряд как раз в тот момент, когда джип подъехал к точке прицеливания. Мина взорвалась с грохотом, который был слышен до самого Дыкхоа. Ужаснувшийся полковник Бартлетт, ехавший следом на своем джипе, вовремя поднял голову и увидел, как джип полковника Тханя под действием взрывной волны подбросило на три метра вверх. Все было кончено в одно мгновение. К тому времени, когда полковник Бартлетт подошел к разбитому джипу, он уже ничем не мог помочь Тханю. Искореженный джип лежал на боку рядом с дымящейся воронкой, а полковник погиб мгновенно от сильнейшего сотрясения, вызванного взрывом. Из пяти человек, находившихся в джипе, выжил только водитель Тханя, да и тот был тяжело ранен.

Я плохо помню день или два, последовавшие за смертью полковника. Его гибель потрясла меня сильнее, чем любое другое событие за время моей службы в Хаунгиа. Даже убийство Фитя, ответственность за которое я возлагал на себя, не потрясло меня так, как гибель полковника Тханя. Я с ужасом ждал похоронной процессии и знал, что не смогу сохранить самообладание, когда буду стоять перед госпожой Тхань на панихиде. Я все время думал о его десяти детях и о том, что он был известен как первый начальник провинции Хаунгиа со скромным достатком.

На похороны мы с полковником Бартлеттом надели форму цвета хаки. Процессия должна была начаться у резиденции Тханя, пройти мимо здания администрации провинции, а затем направиться в Бьенхоа, где кортеж остановится у скромного дома, в котором жила семья Тханя. Вьетнамский обычай требовал, чтобы покойного в последний раз навестили в каждом из его мест жительства и работы. Из Бьенхоа полковник Тхань будет доставлен в Сайгон для погребения на Национальном кладбище Мак Зинь Ти.

Тхань умиротворенно лежал в гостиной своей виллы, всего в нескольких футах от дивана, на котором я тринадцать месяцев назад рассказывал ему об общине Танми. На нем не было ни следа — никаких признаков насильственной смерти. Я произнес свои правильные и тщательно отрепетированные слова соболезнования госпоже Тхань, которая была одета в белую муслиновую траурную пижаму, как того требовал обычай. Рядом с ней находились все ее дети, одетые в такие же белые одежды. Я почувствовал, что начинаю задыхаться, и отступил в дальний угол комнаты. Мое внимание привлек шум на кухне, и я заглянул за угол. К дому подъехал военный грузовик, и двое солдат спокойно грузили на него вещи покойного. Судя по всему, скоро у нас будет новый начальник провинции.

Мы с полковником Бартлеттом шли в процессии за черным, похожим на автобус катафалком, который вез полковника Тханя. Когда процессия медленно двигалась по главной улице Баочая, было видно, что проститься с полковником Тханем пришло большинство жителей города. Его простой образ жизни и честность произвели впечатление на многих. У большинства собравшихся на глазах были слезы, и я слышал, как самые близкие говорили: «Десять детей, а у него даже нет дома, где они могли бы жить. Какая жалость». Всю дорогу до здания администрации провинции процессия проходила мимо скорбящих граждан. Мы прошли всего несколько сотен метров, когда я почувствовал, что на глаза навернулись слезы. Я поборол себя и с досадой посмотрел на полковника Бартлетта, который шел справа от меня. У полковника, уставившегося в одну точку, была та же проблема. Это был ужасный момент.