Высшая проба. Брат мой, друг мой

Это они считали, будто убегающие в джунгли медведи смотрят только вперед. Но я-то знала, что мчащемуся к цели кокону все равно, куда смотрит сидящий внутри пассажир, и потому глядела на них. Обязательно стараюсь присматривать за принцем, если уверена, что он этого не замечает.

С того самого случая, еще лет шесть назад, когда я случайно поймала горничную на добавлении в его взвар приворотного зелья. Как выяснил позже Густав, девушку подкупила одна из молодых фрейлин, миленькая бесприданница, решившая таким простым способом позаботиться о своем будущем. Разумеется, ей, как и всем вокруг, было известно, что имений у Хирда нет, но рассудила фрейлина очень здраво, что жить хуже он от этого не стал. И никогда не станет. Зачем ему имения, если во всех замках и дворцах отца и брата Хирда ждут роскошные покои и изысканные блюда?

И никто никогда не выгонит ни его, ни семью, история рода таких случаев не знает, за исключением предателей.

Практичную леди отправили в монастырь, а позже она даже вышла замуж. Ну а я с того дня очень бдительно приглядывала за всеми крутившимися возле брата кокетками, без сомнений сдавая Густаву всех, в ком замечала притворство, лживость или откровенную корысть.

Отчасти потому и не спешила признаваться в своем невольном обмане. Ведь стоило мне стать девушкой, как отношение всех придворных прелестниц моментально изменилось бы. Конечно, каждая отреагировала бы по-своему, охотницы за женихами насторожились бы и притаились, а интриганки ринулись плести сети, стараясь вовлечь меня в лживую дружбу или каверзные ловушки.

А я за такой внезапный приступ наивной детской честности не получила бы ни малейшей радости. Одни потери. И навсегда утратив звание лучшего друга Хирда и его напарника во всех затеях. обрела бы лишь сомнительное удовольствие от общения со змеиным клубком.

А стать одной из ветреных кокеток, строивших Хирду глазки во время балов и званых обедов, мне не позволили бы бдительные королевы и собственная гордость.

Хотя ни о чем подобном я даже не помышляла, и ни на что особо не рассчитывала. Хватило времени осознать, насколько бесплодны любые надежды, ведь увидеть во мне девушку он не захочет никогда.

И до конца не простит Альяне уничтожения самого лучшего и верного друга, почти брата. Для него я всегда останусь в первую очередь – мелким. Братишкой, другом, напарником и телохранителем.

И потому, досконально просчитав однажды все грядущие за признанием потери, я и держалась так упорно за чужую внешность.

А теперь истово радуюсь, что меня пока не гонят из телохранителей, и подавать к этому повод не собираюсь. Поэтому и действовать буду по собственному плану.

– Слушайте внимательно, – заявила строго, глядя на оракула и его госпожу, – ваш бог признал меня своей главной жрицей, и сообщил, что ему нужен храм. Место где строить – он укажет лично, здесь ему тесно и плохо. У кого ключ от этой цепи?

– Бог не пускать! – визгливо возмутилась мать вождя, и тотчас взлетела под низкий потолок кельи, болтая ногами и беззвучно разевая рот.

– Он рассердился, – печально сообщила им, приподнимая невидимой лапой огромный булыжник и просто снимая с него цепочную петлю. – нельзя так грубо командовать богами. Они добрые, но дерзости не прощают.

Моя лапа в это время виток за витком снимала с голема цепь.

– Нельзя, – предсказуемо взбунтовался оракул и тотчас безмолвно дергающимся кулем повис рядом с правительницей.

– Как здорово, – восхищенно протянула Юнелия, и вздохнула, – а раньше он так не делал.

– Просто прежде у него не было правильной жрицы, – кротко пояснила я, создавая кокон наподобие носорога, но со шкурой хамелеона.

Впереди разместила два нешироких сиденья лицом друг к другу, а позади простой багажный закуток, куда сразу сунула голема.

Скользнув в кокон на заднее место, усадила напротив принцессу.

– Прощай Урдо, – махнула напоследок не сводившему с нас взгляда вождю, закрыла кокон и направила его к выходу.

И чуть не оглохла от безнадежного воя волчицы, потерявшей молочного щенка. Выла бившаяся о стенку кокона Юнелия, отчаянно, как пойманный зверок, царапая и трепля щит в напрасной попытке вырваться наружу.

– Нет, – рыдая, кричала принцесса, – я не хочу, выпусти…

– Так, – останавливая носорога, строго прикрикнула на нее, – объясни внятно, чего ты ревешь? И чего не хочешь?

– Уходить не хочу, – горько бормотала она, размазывая по щекам глину, – тут останусь.

– Если будешь врать – усыплю и все равно увезу. Мне нужно говорить чистую правду, я не враг.

Я понимала, что веских причин для такого утверждения у меня маловато, но надеялась, что ей хватит уверенного и спокойного тона. Хотя ей не и оставалось ничего другого, кроме как поверить.

– Я ему обещала… не бросать, – горько всхлипывала девчонка, – ты не понимаешь, он тут умрет.

– Могла бы сразу сказать, я же не зверь и не дикарь, – примирительно бурчала я, открывая оконце, – не беги, сама его притащу.