Взлет против ветра

Придя к истребителям, Лена сразу же покорила всех холостых летчиков, и они толпами ходили во время ее дежурств на метеостанцию, подкарауливали у столовой или у общежития девушек, наперебой назначали ей свидания. Лена чуть не плакала оттого, что ей не давали прохода. Но однажды все это кончилось раз и навсегда. Истребители получили задачу прикрыть наши войска в районе только что захваченного плацдарма. Одна группа должна была сменять другую, и так весь день. Майон Беломестнов провел со своими летчиками ту длинную профессиональную беседу, которая в авиации называется предварительной подготовкой, и в заключение спросил, все ли понятно.

— Все, — прогудели летчики, готовые разойтись. Но Беломестнов строго поднял руку.

— Одну минуточку, — остановил их он. — У меня есть еще одно конфиденциальное дополнение к сказанному.— И, подождав, когда самые нетерпеливые снова опустились на скамейки, он сухим, спокойным тоном произнес: — Прошу запомнить еще одно обстоятельство, — но не выдержал, голос у него предательски пресекся, а карие глаза яростно блеснули. — Если кто-нибудь посмеет еще раз пристать к сержанту Сторожевой, я тому ноги переломаю. Поняли? А теперь вы свободны.

На свадьбе Беломестнов пил за все тосты, плотно закусывал, но не пьянел, а только наливался густой кирпичной краской, как и многие люди, невосприимчивые к алкоголю.

— Слушай, Антошка, — сказал он в разгаре веселья, — думка у меня есть одна насчет тебя. Ты «Ла-5» любишь?

— Еще бы! — охотно откликнулся Баталов. — На них сам Иван Кожедуб воюет. Сержантом пришел На Орловско-Курскую, а уже смотри сколько фрицев понасшибал! Да и ты, Александр Николаевич, хорошо поработал. А что за думка, если не секрет?

— От тебя нет, — понизил голос Беломестнов. — От других секрет. Я тебя к себе в полк забрать хочу.

— Меня? — Баталов чуть не расхохотался. — Да ведь я же все время на «горбатых», воюю. Какой из меня истребитель.

— Ну и что же? — невозмутимо отпарировал Беломестнов. — А ты какую до «илов» авиашколу кончал?

— Ну истребительную. Так что? Я же летал только на «И-16» да немножко на «МиГ-3».

— Освоишь и «Ла-5».

Баталов, сверля глазами соседа, спросил:

— Так мне что же? Ехать в школу переучивания, сидеть в одном классе с мальчишка-ми-лейтенантами, которые живого «мессера» не видели? Не пойдет. Ни за что не пойдет!

— Чудила, — оборвал его Беломестнов. — Никто тебя посылать в тыл на переучивание не собирается. У тебя будет только один инструктор — я. Да еще мой инженер поможет мат-часть нового истребителя изучить. Понимаешь?

— Понимать-то понимаю. — Антон задумался. — Ну а кто это разрешит? Уж не наш ли Коржов? — ухмыльнулся он.

Беломестнов взял вилку и стал чертить на столе какие-то невидимые узоры.

— Перестань острить, — промолвил он наконец. — Он за тебя горло перегрызет любому.

— Так кто же тогда?

— Командующий воздушной армией, — тихо промолвил Беломестнов. — И, кстати, он уже разрешил. Остановка за тобой.

— Подожди... а как же с Анкой? — перешел на шепот Баталов.

— Чудила, — улыбнулся сосед, — неужто разлучать тебя буду. Да ведь это самое простое дело. Продаттестат возьмет, и в наш полк зачислим. Оружейницей твоей будет.

— Так это же здорово! — обрадовался Баталов. — И летать ей в бой в задней кабине «ила» больше не придется.

— Разумеется, не придется. Хватит летать, а то и так весь Люфтваффе перестращала. Небось немцы пишут, у русских огромные потери в летном составе, поэтому у них бабы стали воевать.

— Тихо, — опасливо покосился на свою невесту Антон, — услышит — скандал поднимет. Знаешь, Александр Николаевич...

— Называй меня по-старому — Сашкой.

— Знаешь, Сашка, как я дрожу за нее в каждом полете? Ну выполнила двадцать боевых — и хватит. Ты прав, не девичье это дело все-таки. Ох, Сашка, давай-ка выпьем за эту задуманную диверсию.

— Давай, Антошка. Но ты запомни, что не только как летчик ты мне нужен. Зама я еще из тебя хочу сделать. Понял?

Зимой сорок четвертого года майор Баталов был откомандирован в истребительный полк. Ворчал Коржов, ругалась Анна, и только бессменный механик Староконь, которого Баталов также забирал с собою к новому месту службы, философски отметил:

— Оно что ни делается, то к лучшему, Антоша.

А примерно через четыре месяца в паре с Александром Беломестновым на истребителе «Ла-5» Баталов впервые пересек линию фронта, В новом полку за ним укрепилось было ироническое прозвище «запоздалый майор». Так его стали называть за то, что лишь во второй половине войны переучился он со штурмовика на истребитель. Но острякам прозвище это быстро пришлось сдать в архив, потому что уже в первых десяти вылетах Антон сбил пять «фокке-вульфов». Ахали от удивления даже весьма скептически относившиеся к нему ветераны, а двадцатисемилетний командир полка бил себя в грудь кулаком и горделиво говорил: