Взлет против ветра

Оставшись в одиночестве в пустом кабинете, командующий нашарил в ящике письменного стола таблетку валидола, но тотчас положил ее обратно. «А может быть, лучше было бы тогда погибнуть? — подумал он. — Сесть с ним рядом и принять свой последний вздох уже не в воздухе, а на земле. И не пришлось бы тогда делать четвертого разворота над своим аэродромом перед посадкой и через часа после этого стоять навытяжку перед маршалом и слышать его раскатистый бас:

«Вы подлинный герой, подполковник Баталов. Вы еще оценить не в состоянии, что сделали для фронта, готовящегося штурмовать высоты.

«Я в этом полете потерял лучшего друга»,— естно проговорил Баталов.

Но человек в маршальском кителе сделал строгий протестующий жест.

«Ваши разведданные позволили определить направление первой атаки, и это спасет сотни шей. А что касается друга... — Маршал сделал паузу и прошелся по комнате. Остановился перед столом, накрытым крупномасштабной картой района Зееловских высот. — Сейчас— жесточайшее время, подполковник, не вам мне это говорить. Ежедневно наши поисковые группы уходят за «языками». Там тоже часто бывает похожее. Брат теряет брата, отец сына. Но ведь приказ надо выполнять и в самой жестокой обстановке».

«Я потерял друга, — повторил Баталов, едва сдерживая слезы. — Если бы я сел и взял его в кабину, может быть, нам удалось бы взлететь или отбиться от фашистов на земле, перейти линию фронта и вернуться к своим».

«И я бы вас тогда отдал под суд!» — жестко прервал его командующий фронтом.

«За что же, товарищ маршал?»

«За преступное невыполнение боевого приказа, поставившее в затруднение целый фронт».

«Прав ли был маршал? — думал сейчас Баталов, прислушиваясь к ударам крови в виски, — Бесспорно, прав всей силой своей командирской логики и уставной практики. А ты, Антон? Как человек и друг? Был ли ты прав, если судить тебя по строгому и беспощадному кодексу боевой дружбы?»

И опять, опять как исполнитель ответственного задания он отвечает:

— Да, прав. — А сердце, сердце гудит возмущенно, как не вовремя потревоженная струна, издающая вовсе не тот звук, что надобен неумело прикоснувшемуся к ней музыканту. И, закрыв глаза, Антон Федосеевич вспоминает тяжелый полет, обернувшийся такой трагедией.

К тому дню уже сняли зимнюю окраску с «Ла-5». Крутолобые истребители, зеленея фюзеляжами, набирали высоту. Им было приказано пересечь Одер и углубиться в район Зееловских высот. А истребителей было только два. На одном — Александр Беломестнов, на другом — он, Антон Баталов. Может, и неразумно было посылать сразу двух лучших летчиков, но что поделаешь, во фронтовой горячке на это никто не обратил внимания, а задание было сложным и, чего там греха таить, опасным предельно. Штаб затребовал разведать южную оконечность фашистской обороны в районе Зееловских высот. Надо было выполнить не только визуальную разведку, но и сфотографировать этот участок. А когда с воздуха производится фотографирование, летчик должен вести самолет в строго горизонтальном режиме, и, как бы ни палили в него зенитные батареи и пулеметы, какое-то время лишен возможности маневрировать.

Беломестнов был старшим этой пары — ему предстояло прикрывать действия ведомого. Баталов должен был фотографировать. Низкое небо с быстро передвигающимися облаками давило к земле. Когда подошли к линии фронта и впереди обозначилась серая поверхность последнего водного рубежа на пути к Берлину, Александр по рации запросил:

«Как себя чувствуешь?».

Антон вместо ответа поднял большой палец правой руки. Они шли крыло в крыло, и Беломестнов прекрасно видел этот его жест, потому что в ответ одобрительно кивнул. Пока что все шло по предварительным расчетам. Но едва под зелеными крыльями «лавочкиных» пронеслась узкая лента Одера, рябая от струйного течения, навстречу хлестнула лавина огня. Все зенитные батареи били по двум нашим истребителям. Резким разворотом Беломестнов изменил линию полета, и они вышли к южной оконечности Зееловских высот.

«Действуй!» — коротко приказал Беломестнов.