За Горизонт

— Разрешаю, — дал я добро. Как бы хорошо ни были обучены комендоры, сейчас я больше доверял вычислительному процессору искусственного интеллекта. Учитывая ту мешанину, что творится в космическом пространстве, Софе придётся нагрузить вычислительные мощности до предела.

Корпус «Басова» вздрогнул. Раз, другой, на тактическом экране было видно, как схематическое изображение какого-то массивного тела распалось на две части, которые начали стремительно расходиться в стороны.

— Адмирал, похоже, нам удалось вырваться из свалки, созданной гравитационным полем местной звезды, — доложила лейтенант Киана. — Система дальнего сканирования пробилась сквозь помехи на расстояние в половину астрономической единицы.

— Добрая новость. — Я сосредоточился на тактическом экране. Выходило, что через четверть часа крейсер вырвется из этой тесноты в относительно свободный космос. Пока удалось просканировать лишь узкий сектор пространства, но я был уверен: столь сильное скопление космического мусора образовалось из-за гравитации, создаваемой звездой.

— Твою дивизию! — непроизвольно вырвалось у меня, когда крейсер очутился на оперативном просторе. Тактический экран разом охватил в тысячу раз большую площадь. Шумы и помехи словно отдалились, а искин тут же сообщила:

— Адмирал, фиксирую два распознанных сигнала связи и семь неизвестных. Начинаю полное сканирование пространства. Вывожу на тактический экран возможные источники. — На карте появилось девять точек: две синих, остальные оранжевого цвета. Расстояние до нейтральных от семи до двенадцати астрономических единиц. Условно враждебные оранжевые совсем близко, в четырёх единицах.

* * *

Трое суток мы раз за разом пытались связаться с кем-нибудь из девяти источников сигнала. Столько же времени ушло на то, чтобы добраться до первого конклава неизвестной расы. Жалкое зрелище — десятка два кораблей среднего класса, создавшие некое подобие космической станции. Аборигены оказались враждебны, хотя и не представляли для нас угрозы — пара выстрелов по курсу из орудия, больше похожего на противометеоритную пушку, сказала о многом. Мы даже не стали менять курс, просто миновали негостеприимную станцию.

— Лейтенант, как думаешь, почему никто не отвечает на наш запрос? — спросил я у Кианы, с которой мы сидели в кают-компании. Это стало нашей традицией — обсуждать текущие дела за завтраком.

— Думаю, мы чего-то не знаем, — ответила марийка. — Возможно, в этой системе присутствуют некие силы, которые следят за происходящим на свалке. Может, наш сигнал не смогли расшифровать и посчитали угрозой. Но, скорее всего, первое, ведь между собой аборигены тоже не общаются. Эти сигналы, они похожи на просьбу о помощи.

— Есть ещё две версии, — заговорил я, когда Киана замолчала. — Источники сигнала автономны и работают не один десяток лет. Аборигены же настолько одичали, что просто не в состоянии ни принять, ни расшифровать наш сигнал, ни тем более ответить на него. И ещё последняя версия — энергенты. Они реагируют на любые энергетические изменения в пространстве — как на новые всплески, так и на исчезновение старых. Словно программы или стражи, которым поставили задачу. А мы этих стражей покрошили. Возможно, не всех, наши сенсоры их не фиксируют. Возможно, прямо сейчас нас преследуют сотни энергентов. Хотя я больше склоняюсь к первой версии.

— Адмирал, через тридцать минут крейсер приблизится на дистанцию уверенного поражения главным калибром ко второму источнику сигнала, — доложила ИИ, прерывая наш с Кианой разговор. Я уже знал, что нас ожидает — такая же стихийная станция, состоящая из одного корабля тяжёлого класса и двух поменьше.

— Передай вахтенному, что я буду в рубке через десять минут. — Отдав приказ искину, спросил у старпома: — Лейтенант, как думаешь, есть смысл в посещении всех этих источников?

— Нам необходима информация, адмирал. Есть вероятность, что мы её получим в одном из этих источников.

Вторая станция никак не среагировала на нас. Совершенно безжизненная конструкция, но системы сканирования смогли зафиксировать работу двух небольших реакторов. Я принял решение лететь дальше, уж больно ветхо выглядела эта конструкция, дунь — рассыплется.

Третий и четвёртый источники сигнала также оказались пустышками. Прошло уже пять суток, как мы выбрались из гравитационной ловушки. Экипаж стойко держался, но я чувствовал — напряжение растёт. Необходимо было принять сложное решение.

Сутки назад, при очередном сканировании на самой границе своих возможностей, системы крейсера зафиксировали звезду жёлтый карлик, имеющую на своей орбите, помимо вездесущего мусора, две планеты. Возможно, благодаря им пространство вокруг светила было относительно чистым, если сравнивать с первой звездой. В общем, я всё же решил исследовать ещё три источника сигнала, а потом взять курс к звезде.