За гранью сказки

– О да, – кивнула Алекс. – Для менее влиятельного короля такое прозвище было бы уничижительным, но тебе оно не мешало вселять страх в своих врагов. Впрочем, ужас на всех наводила скорее твоя будущая жена, королева Гирта. Разумеется, Мерлин тебе о ней рассказывал…

– Само собой, – подтвердил Артур. – Это та мерзкая женщина, верно? Такая уродина, что и взглянуть страшно. Кстати, напомни, сколько безобразных детей у нас будет?

– Всего один ребёнок. И кто бы мог подумать, что ты умрёшь во время родов?

– Я умру во время родов?! – дрожащим голосом переспросил Артур. – Как такое возможно?

– Разве не ясно? Ведь именно из-за этого твою жену прозвали Гирта Сильнорукая. Не видишь связи?

– А, верно. Конечно, я знал об этом, просто сейчас запамятовал.

– Ничего страшного. Я бы тоже выбросила это из головы.

Тут Артур неожиданно остановился, обдумывая всё услышанное.

– Погоди, так раз я лишился рук и ног до того, как стал королём, как же тогда я сумел вытащить это? – спросил он, показывая на деревья впереди.

Алекс повернулась и увидела заросшую травой поляну, посредине которой возвышалась горка из камней, увитых плющом, а из самого большого, лежащего по центру, торчал сияющий в лунном свете меч.

Алекс ахнула и прикрыла рот ладонью.

– Это же меч в камне!

Артура позабавило её волнение.

– Я подумал, тебе захочется на него посмотреть.

– Ты с самого начала знал, что я всё выдумываю, да?

– С той минуты, как ты про пиявок сказала, – с виноватой улыбкой ответил Артур. – Но ты была очень убедительна, уж поверь.

Алекс шутливо стукнула его по плечу и пошла к поляне. Она обошла по кругу меч в камне, восхищаясь им. От оружия так и веяло величием. У него была голубая рукоять и сверкающее серебристое лезвие. К камню была прикреплена квадратная табличка, которая гласила:

КТО ВЫТАЩИТ СЕЙ МЕЧ ИЗ КАМНЯ, ТОТ ЕСТЬ ПО ПРАВУ РОЖДЕНИЯ КОРОЛЬ НАД ВСЕЮ ЗЕМЛЁЮ АНГЛИЙСКОЮ

– Желаешь попробовать? – спросил Артур.

– Что? Хочешь, чтобы я попыталась вытащить меч из камня? – уточнила Алекс.

– А почему нет? Люди едут сюда со всего света, только чтобы попытаться, – сказал Артур. – Кто знает, быть может, тебе на самом деле суждено стать королевой Англии.

– Это вряд ли, но если уж ты так хочешь, то я попробую.

Алекс забралась на камни и, встав перед мечом, обхватила ладонями рукоять. Едва она прикоснулась к одному из самых важных предметов из всех существующих мифов и легенд, как вдруг почувствовала небывалый прилив энергии. Алекс согнула локти и взялась за рукоять покрепче, готовясь что есть силы потянуть меч.

– У-У-У! – завопил Артур прямо ей на ухо.

– А-А-А-А-А! – закричала Алекс. – Да ты что?! У меня чуть сердце не остановилось!

Артур так хохотал, что рухнул на землю. А взглянув на её раскрасневшееся сердитое лицо, начал смеяться ещё сильнее.

– Прости, не удержался! Видела бы ты своё лицо!

Алекс была в ярости. Ей хотелось вытащить из камня злосчастный меч и претворить в жизнь свои выдумки об Артуре Безруконогом. Однако мало-помалу испуг прошёл, и ей тоже стало смешно. Алекс, как могла, пыталась не рассмеяться, но в конце концов тоже расхохоталась. Она держалась за живот и смеялась, пока из глаз не потекли слёзы. Это было так здорово – она и не помнила, когда в последний раз так хохотала или плакала от радости.

– Ты меня прощаешь? – спросил Артур.

– Ну ладно, я сама напросилась, – проговорила Алекс. – Давай теперь ты попробуй вытащить меч. Может, сегодня как раз та ночь, когда ты станешь королём?

Артур перестал улыбаться и покачал головой.

– Нет, я знаю, что не получится. Это произойдёт, когда я буду готов стать королём, а я ещё не готов. Я почувствую это в душе даже до того, как прикоснусь к мечу.

Впервые после их знакомства Алекс заметила, что будущий король опечален.

– Артур, в чём дело? Ты боишься, что никогда не будешь готов стать королём?

Сначала юноша просто пожал плечами, но Алекс посмотрела на него с сочувствием, и он подумал, что она сможет понять его тревоги. И хотя Артур обычно никому в этом не признавался, но ему самому захотелось поделиться с ней тем, что было у него на душе, а не подавлять свои чувства.

– Думаю, я просто боюсь всех разочаровать. Мерлин говорит, что я буду легендарным королём, но мне бы его уверенность!.. А теперь, когда я узнал, что обо мне слагают легенды даже в других мирах, мне кажется, что невозможно оправдать чужие ожидания или того хуже…

– Свои собственные? – договорила за него Алекс.

Артур замолк и кивнул.

– Ты то же самое чувствуешь?

– Мне, конечно, не предначертана такая великая судьба, но, когда я только стала Феей-крёстной, люди возлагали на меня столько надежд, что меня будто придавило грузом ответственности, – призналась Алекс. – И мне хотелось верить в себя так же сильно, как в меня верили другие, поэтому я не давала себе послаблений. И всякий раз, как допускала малейшую ошибку, я сильно расстраивалась. У меня было такое чувство, что я разочарую весь мир, если только стану вести себя как обыкновенный…

– Человек, – закончил за неё Артур.