За гранью сказки

– Думаю, её дом находится где-то в Гномьих лесах неподалёку от границы Углового королевства, но я там никогда не была, – сказала Агетта. – А что?

– Мы с мальчиками хотим вернуть Чарли!

И прежде чем Агетта успела сказать хоть слово, Шапочка повела Пропащих мальчишек на поляну, где паслись Овсянка, Овёс и Упряжка. Она помогла близнецам забраться на Овса, затем сама села на Овсянку, посадив перед собой Шалуна. Задавака, Кудряш и Крошка оседлали Упряжку.

– Шапочка, тебе нельзя ехать к Морине, – попыталась её вразумить Агетта. – Она одна из самых могущественных ведьм в мире! Тебе её не одолеть!

– Вряд ли она хуже пиратов! – заявил Шалун.

– Да, мы с ней справимся! – добавил Крошка.

– Мы спасём настоящую любовь нашей мамы! – вставил Кудряш.

– К дому ведьмы! – вскричал Задавака.

– В атаку! – завопили близнецы.

– Агетта, я должна туда поехать, – сказала Шапочка. – Я не могу сидеть сложа руки, пока какая-то коза рогатая с котлом держит в заточении любовь всей моей жизни! К тому же будь на месте Чарли я, он бы ради меня поступил точно так же.

Шапочка тронула поводья, и Овсянка поскакала вперёд.

– О, и ещё кое-что! – крикнула Шапочка Агетте. – Если увидишь Златовласку раньше, чем я вернусь, скажи ей, что я одолжила её лошадей.

Агетта никак не могла остановить Шапочку, поэтому осталась возле пещеры стеречь книгу. Шапочка и Пропащие мальчишки скрылись в чаще леса.

– Ох, до добра это не доведёт, – проворчала Агетта.

Глава 24 Владычица озера

На следующее утро Алекс и Артур проснулись до восхода солнца. Найти ветвь самого старого дерева было непросто, поэтому, решив не терять времени попусту, они отправились в лес и бродили там несколько часов, тщательно осматривая все деревья.

– Надо помечать те, что подходят, – предложила Алекс и, показав на довольно старое дерево, поставила на него сияющую метку.

– Но как мы поймём, какое из них самое старое? – поинтересовался Артур. – Ты можешь с помощью какого-нибудь заклинания определить возраст каждого дерева?

– Нет, я не знаю таких заклинаний. – Алекс пожала плечами. – Я думала просто распилить ветку и посчитать кольца.

До полудня они ходили по лесу и помечали старые деревья, пока не набрели на живописную полянку, где Мерлин и Матушка Гусыня устроили пикник. Старики смотрели на небо и с помощью волшебства придавали облакам форму разных предметов и животных, а потом по очереди угадывали.

– Это кролик… или белка? – гадала Матушка Гусыня. – Нет, на утку похоже! Погоди, я знаю, что это, – это Лестер!

– Верно! Да у тебя талант, дорогая моя! – восхитился Мерлин.

Сидящего рядом с ними Лестера до глубины души оскорбило сравнение с огромным пухлым облаком. Алекс заметила, что гусь уже сыт по горло выходками Гусыни и её нового ухажёра.

– Лестер, хочешь помочь нам с Артуром поискать самое старое дерево в лесу? – предложила Алекс.

– Га-га-га! – выкрикнул гусь и благодарно кивнул.

Мерлин и Матушка Гусыня тут же сели прямо, увидев Алекс и Артура на своей поляне.

– На нас не смотрите! Быть может, мы и вправду тут самые древние, но ветвь вы с нас не сорвёте!

– Отлично сказано, Мерлин! – Матушка Гусыня рассмеялась и чокнулась с ним кружкой.

Алекс тоже не сдержала смех, но смеялась она не над шуткой Мерлина, а над Гусыней. Она никогда прежде не видела её в таком хорошем расположении духа – старушка вела себя так только с Мерлином.

Алекс понимала, что, когда придёт время возвращаться домой, Матушке Гусыне будет тяжело пережить разлуку с ним. Но не ей одной придётся покинуть того, кто стал дорог…

Алекс и Артур направились дальше, Лестер ковылял за ними следом.

– Мерлин будет скучать по Матушке Гусыне, – сказал Артур. – Я не видел его раньше таким счастливым.

– А я не видела такой счастливой Матушку Гусыню. В последнее время она сильно грустила. Здорово, что она снова смеётся.

– Пожалуй, даже хорошо, что вы уже скоро нас покинете, – проговорил Артур. – Представляешь, что они могут учудить, если вы останетесь?

– Даже подумать страшно, – ответила Алекс.

– Мне кажется, Мерлин надеется, что Матушка Гусыня не пропадёт насовсем, – сказал Артур. – Ему будет очень грустно, если он больше никогда с ней не встретится.

Алекс посмотрела на него искоса: очевидно, речь шла уже не о Мерлине с Гусыней.

– Я уверена, что Матушка Гусыня была бы рада общаться с Мерлином и дальше. Но она также знает, что Мерлина ждёт великая судьба, и не хочет отвлекать его от того, что ему уготовано.

– А, ну да, – кивнул Артур. – Похоже, эта пресловутая «великая судьба» мешает всем и вся. Впрочем, это очень любезно со стороны Матушки Гусыни.

Алекс замолкла.

Она была знакома с Артуром всего лишь один день, но тем не менее ей уже было страшно подумать, каково ей будет без него. Она пыталась свалить вину за эту внезапно возникшую симпатию на свой возраст: ну какая почти пятнадцатилетняя девушка не увлечётся таким привлекательным и умным парнем, как Артур?