За куполом

Страх Мерве разгорелся сильнее – глубокие вдохи уже не в состоянии контролировать мелкую пляску рук. Белые стены сдвигаются вокруг, сжатый ими воздух сдавливает виски – у Аарона Мерве это первый в жизни приступ клаустрофобии. Он уже готов бросаться на стены – уж лучше показать себя трусом, чем его тело распылят на куски. Подумать только! «Деструкция и реструктуризация». На секунду он будет мертв, перестанет существовать как тело в пространстве и как разум, а лишь тонкой струйкой материи понесется в недра массивной планеты. А на другом конце соберется вновь, и может быть, это и будет Аарон Мерве, а может, просто его полная копия, но сознание оригинала просто исчезнет без следа. Кто знает! Даже Амадис, наверное, не ответит на этот вопрос.

Мерве огляделся. На лицах остальных был написан такой же страх и сомнения. Вибрация пола и стен тем временем все набирала темп.

– Послушайте, – не выдержав, он обратился к Амадису, – а это нормально, что…

Ему не удалось договорить. В глазах неожиданно потемнело, шум прекратился, вибрация не чувствовалась. Мерве не знал, где сейчас находится тело, в каком оно положении. Полная сенсорная депривация. Он не мог отсчитывать время, не мог определить верх и низ. Однако страх беспомощности не успел прийти, так как его вытеснило чувство свободного падения. И вот уже через мгновение Мерве теряет равновесие, оттого что уперся в неожиданно появившуюся собственную ногу.

Аарон удержался на ногах, приняв нужную стойку. Одновременно с телом пришли чувства. На первый взгляд комната ничуть не изменилась, гудение постепенно стихало. Спереди приходил в себя Фокс, где-то неподалеку выругался Малколм. Справа вскрикнула Абигейл: ее также пошатнуло, вот только на каблуках тяжелее удержать равновесие. Профессор Райт подловил ее за локоть с завидной для его возраста реакцией.

– Осторожнее, мисс Рэй, – улыбнулся Амадис. – Второй раз пройдет спокойнее.

– Мы уже на месте? – спросил Джошуа Райт, поддерживая девушку.

– Да. Видите, не так уж и страшно, – Амадис хлопнул Аарона по плечу. – Мистер Мерве? – его глаза интересовались с искренним пониманием.

Руки у Мерве успокоились, но охолодевшая кровь в жилах еще полна адреналина. Он лишь утвердительно кивнул.

– Хорошо, – кивнул ему в ответ Амадис. – Кстати, он уже здесь.

Стеклянная стена вновь пропустила сквозь себя лучи света, представив изменившуюся обстановку. За ней показался длинный коридор, гораздо шире прежнего, и с такими высокими потолками, что он скорее походил на некий зал. Стены с серебристым оттенком, до того гладкие, что отбрасывали блики, уходили вдаль на приличное расстояние, сдвигаясь в одну точку. Осветительные приборы в виде широких белесых полос следовали по ним словно рельсы, проложенные в безветренную погоду по чистому озеру, и исчезали в темном тоннеле на другом конце коридора.

Вдалеке отблески обрисовали темный силуэт. То была тень взрослого мужчины, хорошо сложенного, идущего уверенной размеренной походкой. С такого расстояния нельзя было увидеть особенности его организма, но на первый взгляд он также был похож на человека.

Амадис открыл двери, и гости, не сводя глаз с этого человека, вывалились наружу.

Незнакомец все приближался, и вот, наконец, его очертания обрели разноцветный объем. Огромное количество механизмов, металлические отливы стальных составляющих и шарниры вместо суставов силились скопировать анатомическое строение человекоподобного тела. Мощные ноги беззвучно и мягко ступали прорезиненными подошвами по гранитному полу. Широкая грудь, полная различных устройств и датчиков, местами прикрывалась стальными узорными пластинами для защиты наиболее уязвимых мест. Могучие плечи, усиленные гидравлическими тяжами, несли на себе гладкую, словно череп, голову.

Снова робот? Еще одна автоматическая прислуга, когда им обещали живого инопланетянина! Видимо, им так и не удастся увидеть внеземное существо в этом синтетическом мире столицы. Придется наблюдать чужую цивилизацию через экран монитора до конца жизни.

Мерве вдруг позабавило, что он разочаровывается при виде высокотехнологичного робота.

Неизвестный надвигался тяжелой поступью. Теперь становилось ясно, что он поистине великан – Малколм со своим ростом едва смог бы дотянуться ему до плеча. Любовь местных строителей к высоким потолкам тоже становилась вполне понятна. Правда, оставалось загадкой, зачем им понадобилось создавать таких больших слуг.

Робот, медленно перенося вес с одной ноги на другую, подошел к ним. На вершине его тела, озирая присутствующих, словно прожектор маяка, поворачивалась голова. Лицо вытянутое, нечеловеческое, точно маска рептилии. Прямоугольные стеклянные глаза сканируют пространство, прячут за собой эмоции. Огромные четырехпалые верхние конечности с почти человеческими противопоставленными большими пальцами держатся вдоль туловища, ограничивая личное пространство.

Амадис вышел вперед.

– Айоки, не пугай гостей!