За полчаса

Вечерело. На улицах стали зажигать освещение. С набережной донеслись звуки музыки. Трое – парень, мужчина и старик – шли вдоль реки. Булыжники мостовой, всех возможных оттенков – от серо-зеленого до буро-коричневого – переливались в свете фонарей. Щелкунчик нигде такого не видел: казалось, что идешь по россыпи драгоценных камней. Общая атмосфера летнего вечера немного сгладила его злость.

– Наверное, здесь после дождя красиво, – неожиданно для самого себя проговорил он вслух.

– О, да! Мирград очень красив! – восхищенно воскликнул Вайнберг.

– Раньше было лучше, – грустно проговорил Бафл.

– А что стряслось в вашем городе?

Бафл отвернулся, явно думая о том, что сболтнул лишнего. Вайнберг откашлялся, замедлил шаг.

– Посмотрите, молодой человек, – он указал рукой на набережную. – Что вы видите?

Щелкунчик послушно повернулся туда, куда указывал Вайнберг. Гуляющие люди, приятная музыка, блики фонарей на воде, громкий девичий смех, лотошники со сладостями. Под сенью деревьев текла своим чередом приятная размеренная жизнь.

– Люди отдыхают, – просто сказал парень.

– Люди, – эхом повторил Вайнберг. – В них то все и дело.

Щелкунчик хмыкнул:

– Вы что хотите сказать, люди испортили город?

– Нет-нет, молодой человек. Напротив, люди есть суть этого города.

Щелкунчик ничего не понимал. То город – это могущественное существо, то его суть есть люди.

– Вы, вообще, о чем?

– Город – это очаг. Он греет людей. Собирает их вокруг себя, дает им жизнь. Но и зависит от них тоже. Если очаг перестают поддерживать, то он гаснет.

– А-а-а. Вот оно что. Ваш город вот-вот погаснет!

– Он не погаснет, если ему не помогут.

–– Как это?

Вайнберг вздохнул и замолчал. Щелкунчик шел рядом и рассматривал окружавшие их дома и набережную: черепичные крыши, чистые светлые улицы, цветные мостовые и клумбы на каждом свободном клочке тротуара. Парнишке вдруг стало неуютно при мысли, что все это перестанет существовать.

– Как это помогут? – спросил он.

– Города бывают разные. Кто-то греет и привечает людей, кто-то любит маленькую кучку жителей и не пускает к себе чужаков. А кто-то разрастается до размеров исполина и попросту пожирает своих жителей. Люди сгорают в его жерле дотла, а ему все мало!

– Кразар? – выдохнул Щелкунчик, ошарашенный своей догадкой.

– Да, столица Предгорья. Вы бывали там?

– Бывал. Город унылых богачей. Наша ярмарка там не останавливается больше, чем на неделю! Кразарцы не смеются в цирке! Приводят своих детей, но и дети у них все хмурые и серые.

– То-то и оно, – вздохнул Вайберг. – Те, кто там живут – несчастны. Быстро выдыхаются. А поэтому Кразару нужно все больше людей. Все больше жертв.

Щелкунчик снова обернулся на Набережную: нарядные люди, красивая музыка, цветы и фонари. И все это может исчезнуть в угоду ненасытному Кразару.

– Как же так? – Щелкунчик был возмущен до глубины души. – Зачем ему наши жители?

Вайнберг еле заметно улыбнулся, услышав это «наши». Еще раз окинул тоскливым взглядом набережную, отвернулся и продолжил путь по одной из улиц. Его спутники двинулись за ним.

– Ему перестало хватать деревень Предгорья, – продолжал на ходу часовщик. – Вот он и стал перетягивать к себе жителей отсюда. Это оказалось крайне непросто. Мирград не велик и не знатен, но людям здесь нравится. Те, кто приехал сюда, остаются жить здесь навсегда. Жителей Мирграда трудно переманить. Тогда Хранители из Предгорья решили попросту убить наш город.

– Как? Как можно одним махом убить город?

– Остановить его сердце, убить его душу. В бездушном городе людям будет жить тяжело и неуютно. Они уедут. Скорее всего в Кразар. – сухо констатировал факты часовщик.

Щелкунчик остановился. Его окружали красиво подсвеченные витрины. Это книжный. Уже закрыт. За стеклом ровные пирамидки какого-то романа. Цветочный магазин. В нем много людей. На двери то и дело звенит колокольчик.

Аптека с красным крестом на двери.

Бакалейная лавка. Еще открыта, но хозяин уже выпроваживает последних покупателей.

“Уничтожить все это? Как? Зачем?” – ужасался про себя Щелкунчик. Ему уже дали все ответы, но он в них не верил. Сейчас он больше всего на свете хотел, чтобы это все было выдумкой выжившего из ума старика.

– Где у города сердце?

– В часовой башне, – просто ответил часовщик. – Раз в год, точно в день рождения города, проводится ритуал. Обычные жители думают, что это просто торжественный завод часов. Но Хранители знают, что они запускают сердце. Дарят Мирграду новый вздох, которого хватит ровно на год. Ритуал магический. И ключ должен быть именно родной. Тот, которым городские часы запустили первый раз. Без него ничего не выйдет. Сердце города остановится.

Так вот оно что! Вот зачем им понадобился ключ от часов! Щелкунчик на секунду почувствовал восторг от того, что у него в голове наконец-то сошлись все части головоломки, но восторг тут же сменился ужасом. Они надеялись, что ключ украдет он. Значит, жизнь города теперь в его руках.

– А день города… завтра?! – Парнишка вдруг понял, что у него в распоряжении всего лишь ночь.

– Завтра, – эхом отозвался Вайнберг.