За поворотом судьбы

Она была дочерью мага и, хотя входила в маленькую свиту Валентиниды, но обычно просто сидела в сторонке, не вступая в разговоры. Она была старше Нелии и Ленти. Вся троица спустилась в главный холл вовремя. Гости только что вошли в замок. Отец вышел навстречу из кабинета, а матушка с Делией из гостиной.

Молодой герцог остановился, не доходя нескольких шагов до встречающих. Учтиво склонил голову и представился:

– Наследник Пустоши – Норлин Умберон. Рад лично познакомиться с нашими соседями. Надеюсь, что завтра смогу сопровождать прелестную Валентиниду на её первом балу.

Валя онемела и перевела взгляд на отца: «Что за?» – спросила она его глазами. Тот успокаивающе кивнул ей, а гостю ответил:

– Конечно, всё как договаривались с герцогом Умбероном.

Валя между тем внимательно посмотрела на гостя. Молод, но не юноша. Скорее, взрослый молодой мужчина. Его фигура, походка, стойка, мимика и жесты выдавали опытного бойца. Пожалуй, он был ровесником Георга. Может, чуть помладше. И они странно были похожи друг на друга, как бывают похожи люди, не раз рисковавшие жизнью и умеющие вести за собой других – опытные бойцы, командиры.

Но Валю насторожило его умение улыбаться, оставаясь внутри холодным и равнодушным. Об этом говорили глаза молодого герцога: умный, изучающий, препарирующий взгляд вызвал у Вали невольный озноб. Ей показалось, что её рассмотрели, оценили и поставили на место, не особо заинтересовавшись. И Валя как-то сразу поняла, что лёгким их общение не будет однозначно.

Слуги проводили гостей в отведённые покои, а Валя решительно подошла к герцогу.

– Отец, можно с вами поговорить?

Валя и к матери, и к отцу обращалась на «вы», хотя оба разрешили ей перейти на «ты». Герцог, взял её под руку и провёл в свой кабинет.

– Что тебя волнует, Ленти?

– Отец, этот Норлин может на что-то рассчитывать в отношении меня? Или я имею право не откликаться на его интерес?

– Не всё так просто, Ленти. С одной стороны, жениха для тебя определит турнир. И это записано в договоре. С другой стороны, ухаживать и показывать свой интерес не запрещено. Я, честно говоря, не вижу рядом с тобой молодого Умберона и изначально был против его кандидатуры в твои женихи. Мне претит, честно говоря, роднить свою кровь с кровью преступников и изгнанников. Но он сейчас Пустошь – союзник и добрый сосед империи. Император заинтересован в укреплении связей. А наследник пустоши – пока единственный в твоём окружении, кто по роду и знатности может составить тебе пару на балу во дворце. Другое дело, что как только мы там появимся, он сразу перестанет быть единственным. Там достаточно знатных и богатых, а, главное, свободных аристократов. Но боюсь, дочь, что у тебя не хватит опыта, чтобы правильно распорядиться этими возможностями.

«Что правда, то правда, – согласилась про себя Валя, – кокетничать, флиртовать и окучивать мужчин я не умею и не умела. Ни в той, ни в этой жизни».

***

У Валентины не было настроения ехать на бал дебютанток. Какая она к грыхам дебютантка?! (Она уже и ругаться начала по-местному). Её тридцать пять лет! Но Ниде – да, было двадцать. И от этого никуда не денешься. А ещё ей очень хотелось увидеть Георга. Письма и сны – это хорошо, но это не личные встречи, и она уже соскучилась.

Ничего такого особенного Георг не писал. Не обязывал её преждевременными признаниями и намёками. Но его ежедневные записки и маленькие подарки умиляли, будили романтический настрой и подпитывали надежду на счастье.

Она тоже делилась с Георгом впечатлениями дня: иногда мимолётными, иногда серьёзными, но всегда честными и адресованными только ему.

Перед самым отъездом Георг прислал ей колечко. Тоненькое, скромное, почти незаметное. По его внутренней стороне шла рунная надпись. В рунах Валя была не сильна, но смысл поняла: это защита. Всё-таки, Георг не зря считался одним из лучших известных артефакторов.

В записке он пояснил, что колечко – зеркальный амулет, способный отразить большинство магических ударов. И с тревогой предупредил, что на императорских балах баловаться проклятьями и порчами – обычное дело, и Ленти должна надеть это колечко обязательно.

Напуганная Валентина (сама-то не умеет ещё ничего) обратилась к отцу и тот нехотя подтвердил, что – да, такое бывает. Одобрил подарок графа, но заметил, что на Вале и Гейлании обязательно будет родовая магическая защита. Валя не спорила: будет так будет. Но и эта не помешает.

С Норлином у них за эти дни установились прохладно-вежливые отношения. Вопреки Валиным опасениям, он не стремился быть постоянно рядом. Однако, за столом его место неизменно было по левую руку от Вали, и она даже уже привыкла к их лёгким пикировкам и постоянным подначкам с его стороны.

Но вот время подошло, и вся их немаленькая делегация вышла из портальной арки в холле императорского дворца.

– Ох, ничего себе?! – невольно воскликнула Валентина, поражённая помпезной роскошью дворца.