За поворотом судьбы

– Выйдем на террасу? – предложил молодой герцог.

– Выйдем, – согласилась Валентина.

На террасе никого не было, хотя может быть они не заметили. Терраса тянулась вдоль всей задней стороны замка и в нескольких местах выходила ступенями в парк.

– Как тебе дворец? – резко перейдя на «ты» спросил герцог.

– Красиво, – честно ответила Валя. Она не стала заморачиваться и тоже перешла на «ты». – Слушай, Нор, извини, конечно, но почему тебя так открыто игнорируют? Ты же герцог всё-таки?

– Герцог, – согласился Норлин, вроде даже не обидевшись на бестактный вопрос. – Но, видишь ли, малышка, наши имперские родственники не в чести у правящей семьи. Хотя они, оставшись в империи, приняли покровительство светлой Вэлии, для имперцев они остались иными, поклонниками тёмной Олле. А тут ещё мы с отцом сумели создать на границе с империей самостоятельное герцогство. И посмели предложить договор. А имперцам пришлось его подписать. Ясно, что они хоть как-то должны унизить нас. В данном случае меня. Но мы с отцом предвидели это. И я просто не обращаю внимание. Главное, договор с империей есть. Остальное со временем сгладится.

– Наверное, ты прав, – задумчиво протянула Валя и замолчала, но через некоторое время спросила. – А если тебе подобрать невесту из знатного и уважаемого рода?

– А я, кажется, такую уже нашёл, – вдруг тепло улыбнулся Норлин и заправил Вале за ухо свалившуюся прядку.

Валя отпрянула, испытывая вместе с тем необъяснимое волнение.

– Что ты делаешь?

– Ничего, – поднял руки герцог, – просто знак внимания и расположения.

Валю потряхивало, но она решила сразу расставить все точки.

– Норлин, я люблю другого мужчину и надеюсь, он сможет сделать так, чтобы мы были вместе.

– Вот, как? Честно, но глупо. Во-первых, я его не вижу рядом с тобой. Во-вторых, победителем турнира могу стать и я. Или ещё кто-то. Куда ты денешь своё признание, девочка?

Валя напряглась. Она верила, что Георг победит, но перед отъездом отец говорил, что на участие в турнире записались уже десять человек. И значит, они рассчитывают на победу. Нет, не ради неё. Валя не была столь самонадеянна. Но ради власти, богатства, славы. Поэтому Норлин прав: всё может случиться. Что делать, если Георг проиграет?

– О чём задумалась, Валентина? – назвал её герцог земным именем.

– Ты знаешь? – удивилась Валя.

– Да, отец рассказал мне о твоей иномирности. Так что будем делать? – сделал он ударение на «будем».

– А что ты предлагаешь? – в свою очередь поинтересовалась Валя.

– Пока предлагаю взаимопомощь, – честно ответил Норлин. – Мне нужна поддержка герцога Рохана, чтобы изменить отношение к Пустоши. Но он вряд ли мне поможет, если мы с тобой будем враждовать.

– Резонно, – заметила Валя. Не признаваться же ей, что герцог сам не хочет родниться с Пустошью и отдаст её любому, лишь бы не Умберону, даже турнир затеял для этого. С другой стороны, она сейчас поняла, что герцог ей ни в чём не солгал. Тогда получается, что это они, Рохан, ведут себя нечестно по отношению к партнёрам по договору.

– Ладно, – согласилась Валя, – предлагаю на первое время совместную добычу информации и обмен ею. Давай сейчас обойдём зал и послушаем разговоры, интересно всё же, как нас оценивает местное общество.

Они переглянулись и с непроницаемыми лицами вернулись в зал. Бал уже был в разгаре. Представление дебютанток закончилось и многие из них уже кружили с кавалерами. Валя с герцогом незаметно влились в круг танцующих, но уже после одного прохода разошлись в разные стороны.

Валя двинулась вдоль огромных, от пола до потолка окон, которые могли служить дверями и открывались на террасу. Но сейчас некоторые из них были закрыты плотными портьерами на полукруглых карнизах, скрывающих за собой уютные банкетки и кресла.

Валя медленно продвигалась по этой стороне зала, обходя группки собеседников и ловя обрывки разговоров.

– Порт был закрыт. Обнаружили контрабанду и обыскивали все суда…

– А я ей говорила, что будет только хуже…

– Герцог ещё ищет Маркендора? Надеюсь, не найдёт. У меня ещё долг висит…

«Так. Стоп. Что там про герцога?» Валя остановилась и осторожно посмотрела в сторону говоривших. Двое мужчин тихо переговаривались у выхода на террасу. Подойти к ним незаметно было невозможно, но Валя постаралась запомнить их, чтобы показать потом герцогу.

А вот следующую пару она не услышала совсем. Мужчины накинули полог защиты и Валя видела только, как шевелятся их губы. «Предусмотрительно», – хмыкнула она и прошла дальше. Но тут везение изменило ей.

Она почти столкнулась с группой молодых мужчин и девиц, среди которых безусловно главенствовал племянник императрицы. Они насмешничали над её компаньонками, которые бледнели и краснели, но не смели ответить на хамство придворных.

Уходить было поздно, её заметили. Да, и не в характере Валентины бросать зависимых от неё людей без помощи.

– О, новенькая цыпочка! Как тебе бал? – окликнул Валю Ройдин под хихиканье своей свиты.