За живой и мертвой водой

На этом их религиозный диспут закончился. Игорь давно уже догадался, что баптист лишь благодаря нелепой случайности оказался среди двух бежавших из лагеря советских военнопленных. И хотя он только мешал им, затруднял их путь к своим, они не бросили его. Жалели? Наверное, нет. Они были бойцы, им было не до жалости. Просто не могли поступить иначе: настоящий человек остается человеком в любых условиях. Это высшая проба. Но как жестока судьба в своем слепом выборе: те двое погибли, а никому не нужный, не умеющий и не желающий отомстить за товарищей, остался цел и невредим. Не убнй… Игорь не боялся смерти, но он боялся умереть, не отомстив. А мстить ему было за кого. Иногда ему казалось, что это отговорка, что он хитрит со своей совестью, подличает. Там, на поляне, совесть сказала свое слово, и сейчас он уже не стыдился чужого мундира. Только бы отомстить, только бы удалось снова получить в руки оружие.

— Давай, Пантелеймон, съедим п-половину картошки. Согласно твоему принципу: даст бог день, даст и п-пищу. Полежим здесь до вечера, в-вославим господа и — в путь.

Как Пантелеймон учуял в хозяине крайней хуторской хаты «брата во Христе» и какой между ними был разговор, это оставалось для Игоря неизвестным.

Они наткнулись на хутор, расположенный у самого леса, когда уже хорошо стемнело. Собиралась 1роза, молнии озаряли далекую тучу, гром рокотал едва слышно. Решили поискать на огороде картошки. Пантелеймон пополз вперед. Игорь нашел грядку с морковью и задержался возле нее, пока не набил полную пазуху. Пантелеймона не было слышно, но во дворе вдруг залаяла собака. Игорь притаился, выждал, пока собака успокоится, начал отползать к лесу. Там он поднялся, несколько раз тихо посвистел.

Прошло несколько минут. Начал накрапывать дождь. Пантелеймон не давал о себе знать. Игорь окликнул своего спутника по имени и тут же при вспышке молнии увидел перед собой фигуру Пантелеймона.

— Идем, Игорь, — зашептал баптист. — Брат Василий возьмет нас на ночь, накормит. Идем, не бойся. Никто знать не будет, он нас в сарае, клуне этой, схоронит. А утром пойдем себе…

Соблазн переждать грозу под крышей, в тепле был велик. Игорь заколебался. Он начал расспрашивать Пантелеймона о хозяине, но тот твердил свое:

— Василий — брат во Христе. Не обманет, не выдаст, накормит. Только ты, ружье здесь оставь. Спрячь. Нельзя к брату с ружьем.

Расставаться с винтовкой Игорю не хотелось.

— Хорошо, я с-спрячу. Но не здесь, у сарая.

— Бросил бы ты ее совсем, винтовку-то, — почти плача, сказал Пантелеймон. — Зачем смерть с собой таскаешь? К людям с миром идти надо.

— Идем, — сказал Игорь, снимая с плеча винтовку. — Где он нас ждет?

— У сарая.

Игорь сунул приклад под мышку, прижал рукой винтовку к телу.

— Д-давай вперед.

Хозяин ждал их. Игорь успел незаметно сунуть винтовку под самую стену клуни. Вспышка молнии осветила низенького человека с круглым пухлым лицом.

— М-мир дому сему, — сказал Игорь, вспомнив приветствие молочницы-баптистки, появлявшейся в мирное время по утрам у них в доме.

— С миром при… — услышал он в ответ. Остальное заглушил гром.

Ударили крупные капли дождя. Хозяин торопливо, молча повел их в клуню. Здесь пахло сеном, пылью, мышиным пометом.

— Братья, — взволнованным дрожащим голосом зашептал хозяин. — Господь повелел нам сострадать… помогать страждущим и обездоленным… Прошу вас. Одну ночь могу держать. Рано утром разбужу, уйдете. Господь мне простит, не могу больше. Сам смерти не боюсь, избавление… Семья пострадать может.

— Мы уйдем, брат, — горячо заверил Пантелеймон. — Утром уйдем. Господь не оставит тебя, брат Василий.

— Вот там сено, спать будете. А вот тут на верстаке кисляк и хлеб. Не обессудьте. Что бог послал.

Хозяин не поскупился для «страждущих и обездоленных». Он приготовил каждому по огромному, в полкаравая бутерброду с медом и сливочным маслом. В большом кувшине было кислое молоко. Съели все. Пантелеймон икнул, сказал деловито, ободряюще:

— Ничего, что все съели. Хлебушка брат Василий даст на дорогу. Даст! Я попрошу.

На дворе шумел ливень. Игорь попробовал дверь — заперта. Его охватило тягостное чувство, как будто он сам себя загнал в ловушку. Винтовка там, под стеной…

— Чего ты, Игорь? — окликнул его Пантелеймон. — Не тревожься. Брат Василий не обманет нас. Her! А если закрыл, знать, так надо. Ему и нам спокойнее будет. Давай на сено, слышь?

Улеглись на душистом сене, но Игорь не мог заснуть. Знакомое мучительное чувство тревоги росло в нем. Он вдруг понял, что это чувство не тревоги, а непоправимой вины, которое не покидало его с тех пор, как автомат выпал из его онемевших пальцев и он увидел вдруг свои, поднятые вверх руки…

Да, в тот момент он и не заметил, как поднял руки. Захваченный ими немецкий разрушенный блиндаж был полон дыма и роящейся в воздухе пыли, а в просвете у входа стоял залитый солнцем фриц, тощий, заросший огненно-красной щетиной в отвратительной жабьей пятнистой накидке. Он только что стрелял из автомата в темноту блиндажа и готов был снова нажать спусковой крючок. Но не нажал…