Заблудший ангел

Огромные стальные листы небрежно закрывали нечто вроде монолитной башни. Мне не удалось как следует рассмотреть ее, но она походила на вкопанный в землю гигантский клык, причем большая часть его находилась под почвой. Там не было ни окон, ни украшений, вообще ни одной лишней детали. И хотя башня казалась очень древней, вместе с тем она непонятным образом производила какое-то авангардистское впечатление.

— Идемте, — поторопил Даджян, заметив мое замешательство.

— Что это такое? — спросила я.

— Антенна.

— Правда?

— Антенна для сигналов высокой частоты, сеньора. Умоляю вас, не задерживайтесь!

— Но она кажется очень старинной… — возразила я.

— Так и есть!

Мы направились к главному входу в большое здание. Впятером мы встали по обе стороны дверей, ожидая команды нашего вожака. Двери, огромные деревянные створки, усиленные гвоздями и металлическими пластинами, были распахнуты, но мы по-прежнему не видели и не слышали ничего подозрительного. Эллен Уотсон, как и я безоружная, запротестовала:

— Мы что, собираемся просто так взять и войти?

Даджян кивнул.

— Да. И вы первые, — сказал он, глядя на нас обеих.

— Мы?

— Мне не кажется, что это хорошая мысль…

— Это не мысль, — проворчал Даджян. — Это приказ.

С этими словами он поднял свой автомат и прицелился мне в живот.

86

Даже Данте не удалось бы более кошмарно живописать ад. Чудовищный протуберанец длиной сто тысяч километров, состоящий из кипящей плазмы с температурой 5800 °C, торжественно вознесся над поверхностью Солнца. Первыми аномалию зарегистрировали два зонда СТЕРЕО, которые НАСА разместило на гелиоцентрической орбите для наблюдения за поведением светила, названные «Ahead» и «Behind» соответственно их расположению по отношению к цели. Оба работали как пара гигантских глаз и передавали трехмерное изображение всего, что происходило на поверхности звезды. Но при всем этом они не были предназначены для перехвата сигналов, посланных в направлении Солнца, — да и кому в голову могла бы прийти подобная идея? — и поэтому не засекли мощный магнитный пучок, достигший поверхности незадолго до этого в районе пятна 13 057.

Еще за тридцать секунд до этого площадь теневого пятна 13 057 едва достигала размера Земли. Но его интенсивное магнитное поле изменилось благодаря серии сигналов и начало расширяться, поглощая пятна 12 966 и 13 102. В автоматическом режиме, без участия операторов Центра космических исследований имени Годдарда в Мэриленде, зонды принялись фиксировать движения солнечной магмы и передавать первую информацию на свою базу. Процессору стоимостью два миллиона долларов потребовалось лишь несколько секунд, чтобы определить, что виновник взрыва — пятно 13 057. Его овальный контур исчез из ультрафиолетового спектра, уступив место этому всепожирающему монстру, растущему из складчатой поверхности Солнца со скоростью почти триста километров в секунду.

То, что произошло потом, разрушило все имевшиеся до сих пор представления о солнечной активности.

Плазменный протуберанец упал на видимый солнечный диск, подобно тому как валится в болото сухое дерево. С одной оговоркой, что в данном случае диаметр концентрических кругов составил более миллиона километров. Волна цунами из магнитных волн и газа, раскаленного до немыслимых температур, сметала все на своем пути. Звезда издала глухой стон. Как одна костяшка домино при падении увлекает за собой все остальные, так и сейчас немедленно начался следующий акт этого сверхъестественного спектакля. Квинтиллионы заряженных частиц, прежде всего протонов, приняв удар потока газа, приобрели ускорение и вылетели за пределы гелиосферы. За ними следовал самый жестокий радиоактивный вихрь, который когда-либо приходилось наблюдать стереоспутникам.

Зафиксировав это открытие, программа «Solar Terrestrial Relations Observatory» определенно вошла в историю.

А потом ультрафиолетовые камеры спутника «Ahead» обнаружили еще кое-что.

Словно длинные узловатые пальцы некоего космического Носферату, магнитный поток протяженностью как минимум сорок тысяч километров вырвался из солнечного диска и последовал за волной протонов. Частицы двигались, как хвост ящерицы, — виляя вправо и влево согласно направленности тока, порождаемого их полюсами. Одновременно с этим на поверхности звезды начали открываться и закрываться колоссальные отверстия, в пять раз превосходящие размерами диаметр Земли. Они напоминали разверстые жадные рты. Дьявольские пасти, готовые сожрать всех и вся.

Через восемь минут эта радиация достигнет Земли и ударит по ней внезапной тепловой волной. И это будет лишь предвестником того, что произойдет затем.

В интервале от восемнадцати до тридцати шести часов, если подтвердятся расчеты, наступит черед плазменного дождя. Измерения, сделанные спутниками СТЕРЕО, позволят за одну секунду определить ту зону, которая примет удар. Планета стояла на пороге самого большого выброса вещества солнечной короны за всю историю наблюдений.

Извержения класса Х-23. И последствия этого катаклизма предусмотреть было невозможно.