Забракованные

— С ног сбился, пока тебя искал. — Из темноты появился Дрейден с конвертом в руках. — Вот. — Сразу протянул бумагу Рэймеру. — Материализовалось в штабной палатке.

Печать из сургуча принадлежала не отцу, это Монтегрейн отметил сразу.

— Заходи, — кивнул, указывая себе за спину; забрал письмо.

— Доброй ночи, ваше высочество, — поприветствовал счетовод принца, пересевшего на самый край койки и с любопытством вытянувшего шею при виде белого прямоугольника в руках Монтегрейна.

— И тебе — здравствуй, — буркнул тот Дрейдену и протянул руку.

Рэймер вложил в нее письмо.

Бесспорно, он мог бы вскрыть послание сам и непременно так бы и поступил, не будь Конрада поблизости. Но в присутствии счетовода не хотел понижать авторитет наследника. Кристис Дрейден ему нравился, и Монтегрейн полагал, что тому можно доверять, но они были знакомы слишком недолго, чтобы он мог сказать об этом с уверенностью.

Принц вынул из сапога кинжал и вскрыл конверт, прищурился, вглядываясь в текст.

Никто давно не тратил резервы на подпитку магических светильников, использовали обычные свечи, но и их экономили. Поэтому пламени одной единственной свечи на столике у койки наследника было недостаточно для чтения.

Дрейден среагировал первым: взял подсвечник и поднес свечу ближе к письму.

Конрад благодарно кивнул и впился взглядом в строчки. По мере чтения его лицо вытягивалось все больше и больше. Закончив, он вскинул на Рэймера глаза. Бумага в его руке дрогнула.

Никто не произнес ни слова, но Монтегрейн понял, о чем говорилось в послании, сам. Отец всегда запечатывал письма личной печатью…

— Когда? — только и спросил он.

— Сегодня. Атака основных аренорских сил на восточный фронт. — Ясно теперь, почему Натаниэль не на западе — он только что разбил мирейские войска на востоке. — С нашей стороны — полное поражение, — продолжал принц рассказывать о том, что и без того уже стало ясно как день. — Их маги спалили шатер, в котором находился твой отец. Выжившие наши отступили…

— Кто принял на себя командование? — перебил Рэймер и даже сам удивился, как ровно и безэмоционально прозвучал его голос.

— Лорд Сайруса.

А вот теперь единственный оставшийся в живых лорд Монтегрейн зажмурился и выругался сквозь зубы.

Выходит, все главные и действительно толковые в военном деле помощники его отца нашли свой вечный покой вместе с ним.

— Лорд Кепеш пишет, что это временная мера, — словно извиняясь, пояснил принц. — Остатки войска присоединятся к нам. Сайруса приведет их сюда, и тогда я возьму на себя командование.

То есть теперь выше Конрада только король и его Совет…

— Если ты хочешь дождаться подкрепления, нам нужно отступать уже сейчас, — повторил Рэймер то, что уже озвучил несколько минут назад.

Конрад задумчиво пожевал губу, невидящим взглядом уставившись в бумагу, которую так и не выпустил из рук. Единственная линия фронта, и он — главнокомандующий целой армии. Был ли наследник к этому готов? Определенно нет.

— Конрад, — с нажимом повторил Рэймер.

Не время сантиментам, некогда думать ни о потерях, ни о собственном «смогу — не смогу». Надо — от них зависит слишком много жизней.

Чувствуя, как накалилась обстановка, Дрейден сделал осторожный шаг к выходу.

— Погоди, — бросил ему Монтегрейн. Тот замер. Кристис был остер на язык и, несмотря на свое неблагородное происхождение, зачастую общался с лордами на равных. Но поняв, что запахло жареным, притворился предметом интерьера и затих. — Конрад?

Принц вдруг сделался совсем маленьким в своем огромном одеяле. Как нахохлившаяся птица, которую замело снегом.

— Конрад? — повторил Рэймер в третий раз.

Сейчас Натаниэль восстановит силы и отправится на запад, и если они не увеличат расстояние между армиями сейчас…

Наследник наконец встретился с ним взглядом, кивнул каким-то своим мыслям. Затем твердо произнес:

— Отступаем. Сейчас.

Рэймер тайком выдохнул с облегчением. Перевел взгляд на замершего слева от него Дрейдена.

— Иди, озвучь приказ. Сворачиваемся.

— Как скажешь, — панибратски ответил ему счетовод, но перед принцем таки сложился в уважительном полупоклоне. — Ваше высочество. — И поспешил выполнять данное ему поручение.

Глава 23

Настоящее время

Монтегрейн-Парк

Новая записка от Гидеона прилетела еще через неделю: «Надеюсь, вы плодотворно провели последние дни. Даю вам ещё десять дней, после чего приеду за отчетом». На сей раз даже без подписи, хотя и все тем же легко узнаваемым почерком. Сколько приговоров было подписано этой рукой?

Уже зная, что сейчас произойдет, Амелия швырнула послание в мусорную корзину, и бумага истлела прямо в воздухе, опав в емкость уже серым пеплом.

— Подонок, — прошептала Мэл, сжимая кулаки в бессильной ярости.

Плодотворно. Каждый новый день в поместье проходил плодотворнее и плодотворнее. А именно: она все больше убеждалась, что здесь живут хорошие люди.