Зачарованное Дерево

Они придвинулись поближе друг к другу. Облачный дракон высоко взлетел над крутыми каменистыми берегами острова, затем – над пологом леса.

– Может, и хорошо, что мы попали на остров именно так, – пробормотал Спенсер. – Представьте, что пришлось бы продираться сквозь этот лес! Если нам повезёт, мы, может, даже успеем раньше Ларк.

«Но что потом?» – подумала Хеди. Она потёрла руку, на которой настойчиво пульсировала карта.

Когда они были метрах в пятидесяти от Зачарованного Дерева, Спенсер шепнул что-то дракону, и тот начал дрейфовать, медленно опускаясь, словно настоящее облако. С этого расстояния уже были видны большие жёлтые и коричневые участки на пышной кроне Зачарованного Дерева.

Они спустились на землю прямо сквозь лес. Дракона нисколько не беспокоили ни ветки, ни листья, потому что он мог просто обтекать их и снова принимать прежнюю форму, а вот ребят слегка потрепало. Когда дракон наконец остановился, Хеди пришлось вытряхивать листья из волос.

– Дымом пахнет, чувствуете? – спросил Макс.

Хеди приложила ладонь к его губам, а палец другой руки – к своим. «Тихо». Но она кивнула.

Джелли постучала по груди:

– Я чувствую здесь магию. Мощную.

– Она здесь сильнее, – согласилась Гроза. – Более дикая.

Они медленно направились в сторону Дерева, дракон безмолвно последовал за ними. Он легко огибал стволы деревьев, его хвост извивался – у ребят словно появился собственный ручной туман.

Несмотря на неустанный зов карты, Хеди подняла руку, призывая всех остановиться, когда Зачарованное Дерево оказалось совсем близко. Оно было огромным – ствол толщиной метров десять и высотой не менее пятидесяти, с большим углублением посередине. Три огромных корня удерживали Дерево. Но – в отличие от водной скульптуры наяды и обложки книги Фоссиль – один из корней горел.

– Не вижу Ларк, – шепнул Спенсер. – Это хороший огонь? Дерево снова разожгли?

Хеди отрицательно покачала головой:

– Нет, он зелёный. Опасный. Разноцветный огонь из Книги Углей нужно разжечь вон в том дупле. В сердце Дерева.

Из-под горящего корня выскочило что-то маленькое – Халки. Он выглядел совершенно спокойным. Маленькое существо побежало к следующему узловатому корню, весело сопя. Трудно было поверить, что такой милый и весёлый зверёк может быть таким опасным.

Из-за дерева вышел ещё кто-то.

Гроза вытянула шею, присматриваясь.

– Это Дуг? Или Стэнли?

Это была Ларк. Выглядела она так, словно целый день пробиралась через густой непролазный лес. На щеке засохло грязное пятно, на колене брюк виднелась дырка, а серый кардиган весь перепачкался. Присев, женщина стала рассматривать горящий корень; на её лице было написано облегчение, почти блаженство.

Ларк достала что-то из кармана, оторвала кусочек и протянула Халки. Тот с радостью стал есть из её рук.

– Готов поспорить, это круассан, – нахмурился Спенсер.

Ларк погладила Халки по голове и тихо заворковала, подбадривая его. Виляя хвостом, словно щеночек, существо открыло пасть и выпустило язык пламени во второй корень. Он тут же загорелся.

– Зачем Халки это делает?! – воскликнул Макс.

– Он такой маленький, что просто не понимает, что это плохо, – сказала Хеди. – К тому же она поощряет его едой.

Халки весело подпрыгнул, повернул голову и выпустил язык пламени уже в сам ствол.

– Что нам делать? – спросил Спенсер.

– Потушить зелёный огонь, – мрачно проговорила Хеди. – Остановить Ларк. Забрать Халки. Разжечь сердце дерева.

План был обманчиво прост. Что делать – очевидно. Главный вопрос – как.

Ужасный стон разнёсся по лесу – стонало само Зачарованное Дерево. Карта на коже Хеди забилась как сумасшедшая, почувствовав, какие ужасные разрушения только что запустила Ларк. Дерево, а с ним, возможно, и вся их семья вот-вот сгорят. Хеди нужно остановить Ларк, и немедленно.

Отлично понимая, что у неё нет никакого реального плана, Хеди всё равно шагнула вперёд. Когда Зачарованное Дерево застонало, Халки прыгнул на руки Ларк, но, увидев Хеди, возбуждённо заёрзал и зачирикал.

Ларк широко раскрыла глаза от изумления. На какое-то мгновение показалось, что она даже рада видеть девочку, словно ей нужна дружеская поддержка.

– Хеди. – Она замолчала и улыбнулась. – Ты опоздала.

– Ларк, ты должна это остановить! – крикнула Хеди. Её голос дрожал от ужаса. Неужели они действительно опоздали? – Ты же сама сказала, что магия – твоё призвание. Ты ведь на самом деле не хочешь всего этого.

– Когда-то магия помогла мне почувствовать себя достойной, по-настоящему цельной и живой, – сказала Ларк. – Я отдала ей всё, что у меня было, и магия наградила меня – выжгла всё волшебное, что во мне было, до последней клеточки. – Её глаза ярко блестели. – Я лишилась магии и не могу этого вынести. Может быть, если магия перестанет существовать, я наконец-то перестану из-за этого переживать.

Хеди подошла чуть ближе.

– Пожалуйста, хотя бы верни нам семью, прежде чем уничтожишь магию.

Ларк выглядела так, словно действительно терзалась угрызениями совести.