Загадка «Пурпурного императора». Загадка ледяного пламени

– Откуда вам это известно?

– Потому что он сам так сказал! – решительно произнес констебль.

«Как он наивен!» – подумал Клик, бросив на полицейского сочувственный взгляд.

– Можете сесть, – объявил недовольный коронер.

Робертсон опять вытер лоб и с облегчением покинул свидетельское место.

Вторым пригласили Верралла. Он вышел бледный и невозмутимый, однако в выражении его глаз угадывалось некое коварство, и это заставило Клика присмотреться к доктору внимательнее.

Его свидетельство производило такое впечатление, будто он говорит ровно столько, сколько необходимо, и о чем-то умалчивает. Но в одном пункте он выразился предельно ясно.

– Сперва вы решили, что мужчина застрелен из револьвера, который лежал рядом с ним, не так ли? – задал вопрос коронер.

– Именно так.

– А потом?

– Потом благодаря очевидным следам, на которые указал инспектор Хэдленд, находившийся в момент моего прибытия на месте преступления, я сделал вывод, что жертву, без сомнения, отравили синильной кислотой, сформировав из нее пилюлю с помощью магнезии.

В зале послышались восклицания:

– Отравлен! Все-таки отравлен!

– Тогда, может, сэр Эдгар…

– Прекратить шум! Допускаете ли вы, что погибший покончил с собой? – огласил коронер мысль, которая вертелась на уме у многих.

– Нет, – помотал головой доктор. – Самоубийство исключено. На шее жертвы остались отпечатки пальцев, свидетельствующие о том, что человека схватили и, удерживая силой, втолкнули ему в горло отравленную пилюлю. Смерть, вероятно, наступила почти мгновенно.

– Есть ли возможность определить, кому принадлежат отпечатки пальцев? – спросил коронер Верралла.

Тот замялся, притворно покашлял, провел рукой по губам и внятно, без эмоций произнес:

– Вряд ли. С момента смерти миновало больше часа. Все, что удалось установить: пальцы длинные и тонкие.

– Тонкие? То есть женские?

Нечто вроде страха промелькнуло на лице врача и в мгновение ока исчезло.

– Определенно нет! – с внезапной горячностью рявкнул он. – Они мужские. Кроме того, на горле был заметен оттиск тяжелого перстня с печаткой.

– Перстень с печаткой! – зашушукались в толпе, и взгляды присутствующих устремились куда-то в задний ряд.

Клик обернулся и увидел сэра Эдгара Брентона, стоявшего возле дверей рядом со своей бледной, как лист бумаги, матерью.

– Перстень с печаткой носит на среднем пальце сэр Эдгар, – громко сказал кто-то из жителей.

– Да, ему подарили это кольцо на совершеннолетие, – уточнила пожилая чопорная дама из передних рядов.

– Я требую тишины! – возмутился коронер. – Говорить будете, когда я дам вам слово. Где нашли оружие? – обратился он к Верраллу.

– Револьвер лежал возле головы убитого. Но мужчина скончался до того, как в него угодила пуля, причем задолго, поскольку уже началось трупное окоченение. Выстрел был произведен в область грудной клетки.

– Понятно. Вот из этого револьвера выпущена пуля? – поднял коронер темный металлический предмет, и свет отразился в планке вдоль тонкого дула.

– Да, – подтвердил доктор.

– Вы знаете, кто его владелец?

– Нет.

В округе давно сплетничали, кому именно принадлежало оружие, поэтому сейчас зал погрузился в ошеломленное молчание. Повисла такая гробовая тишина, что слышалось сердцебиение людей, но с губ не срывалось ни звука.

Наконец коронер отпустил свидетеля:

– Вы пока свободны, доктор Верралл. Благодарю вас.

Едва дознаватель произнес эти слова, толпа, как один человек, с облегчением вздохнула и тут же напряглась: кого вызовут следующим?

Коронер пригласил мистера Маверика Нэкома, который в присущей ему лаконичной манере описал, как он и его коллега, мистер Джордж Хэдленд из Скотланд-Ярда, обнаружили тело жертвы.

– Вы заметили какие-либо признаки борьбы? – поинтересовался коронер тоном, свидетельствующим о явном уважении к суперинтенданту.

– Да, – взволнованно ответил мистер Нэком. – Разумеется, заметил. В руке покойник крепко сжимал обрывок кружева.

– Кружева… – эхом повторил кто-то из зрителей.

– Тут замешана женщина! Я так и знала, – шепнула своей соседке чопорная дама.

Мистер Нэком промокнул лоб носовым платком и уже спокойнее уточнил:

– Лоскуток кружевной материи золотистого цвета.

– Вы сумеете его опознать?

Суперинтендант стушевался и, словно ища поддержки, покосился на Клика. Тот, перехватив его взгляд, едва пошевелил губами, как бы предупреждая: «Будь осторожен. Постарайся не впутывать сюда леди Маргарет».

Мистер Нэком понял друга без слов и ответил с обескураженной улыбкой:

– Я не уверен, что смогу.

– Вот как? – удивился коронер и, аккуратно вынув из конверта кусочек золотистого кружева, передал его присяжным, чтобы те пустили улику по рукам. – Кто-нибудь узнает эту вещь? – обратился он к присутствующим.

Ответа не последовало, но Клик уловил странное выражение, промелькнувшее на лице сэра Эдгара, словно его что-то потрясло до глубины души. Сыщик нахмурился, сосредоточенно размышляя, и в этот миг раздался высокий чистый голос, с нарочитой старательностью выговаривающий слова, как обычно делают иностранцы. Лейтенант повернул голову и увидел Джунгу Далла: тот в светлом костюме и восточном тюрбане стоял немного поодаль.