Загадка «Пурпурного императора». Загадка ледяного пламени

– Неправда! – парировала леди с внезапной горячностью, поскольку сумела наконец-то стряхнуть с себя растерянность после первых брошенных ей обвинений. – Я не надевала в ту ночь эту шаль по той простой причине, что ее у меня тогда еще не было. И я никогда не приближалась к поместью Чейни-Корт. Если вы утверждаете, что видели меня здесь, то нагло лжете. Коли уж на то пошло: раз вы так уверены, что я – убийца мисс Чейни, то с какой целью вы сами проникли той ночью в ее имение?

Джунга Далл так быстро отреагировал на вопрос леди Брентон (который мысленно задавал себе и Клик), что стало ясно: ответ он продумал заранее.

– Я следовал за вами.

– Следовали за мной? – поразилась она. – Откуда? О, это просто наваждение какое-то!

– Я случайно увидел вас, когда прогуливался по окрестностям: вы свернули на дорогу к поместью, и я задался вполне естественным вопросом – что вы делаете в такой поздний час одна в чужих владениях?

– Между прочим, – ответила дама, пренебрежительно фыркнув, – тот же вопрос уместно задать и вам, мистер Далл.

Джентльмен в очередной раз ядовито осклабился.

– Ну, тут у вас ничего не выйдет, сколько ни старайтесь. Я направлялся в особняк с четко определенной целью – навестить леди Маргарет. Я сегодня прилюдно заявил, что был представлен этой девушке и виделся с ней в Париже. Не понимаю, что неделикатного во встрече со старой знакомой?

– Только вы почему-то умолчали, что познакомила вас с ней я, о чем горько сожалею. Тем не менее это не причина нагрянуть ночью к юной леди, которая только что перенесла длинное утомительное путешествие. Кроме того, откуда вы узнали, что дома ожидают ее возвращения? Я, например, до последней минуты не имела об этом понятия и догадалась лишь потому, что случайно подслушала разговор мисс Чейни на почте. Как вы об этом пронюхали?

Клик напряг слух. И в самом деле – как? Но Джунга Далл заготовил ответ и на этот каверзный вопрос.

– Из того же самого источника, – бойко отрапортовал он. – Мисс Чейни болтала на почте о скором приезде своей племянницы – вот я и решил нанести визит леди Маргарет, но не дерзнул беспокоить ее так поздно. Я вышел для вечернего моциона, а по дороге рассудил: «Почему бы не пообщаться с мисс Чейни? Авось, не прогонит». И, как выражаетесь вы, англичане, Провидение само понесло меня в особняк Чейни-Корт. Не успел я ступить на центральную аллею, как вижу: впереди идете вы. «Вот это да!» – думаю. – Интересно, что понадобилось леди Брентон от мисс Чейни в столь неурочный час?» Я удивился и увязался за вами. Вы уверенно ступили на крыльцо и скрылись в доме. Я немного подождал, потом подергал парадную дверь. Она оказалась не заперта: я вошел в дом и стал ждать. Вы не показывались, и любопытство окончательно взяло надо мной верх. Я поднялся по лестнице – ни души. Не скрою: мною овладела тревожность. Я спустился на первый этаж, достиг конца коридора и прислушался. Мне почудилось, что из бального зала доносятся шорохи. Я потушил сигарету и, крадучись, приблизился – дверь была распахнута. Осторожно заглянув, я увидел вас в шали: вы над чем-то склонялись, а потом, прикрывая лицо, двинулись мне навстречу. Я моментально скользнул в стенную нишу, но, когда вы покинули здание, вернулся в зал, чиркнул спичкой и увидел труп старухи.

– Вы врете! – закричала леди Брентон, позабыв о конспирации. – Я никогда там не была! Никогда!

– Нет, вы там были! – настойчиво твердил Далл. – Какой смысл отрицать очевидное? Заметив вас, я испытал самый настоящий шок. У меня будто язык отсох: я побоялся вас окликнуть и спросить, что вы делаете в чужом пустом доме. Вы внушили мне такой ужас, что я, к стыду своему, трусливо притаился за углом в ожидании, когда вы уйдете. Даже сейчас, вспоминая все это, я ощущаю что-то вроде озноба. У меня мурашки по коже. Я почти заставил себя встретиться и поговорить с вами. В том числе насчет вашего сына Эдгара.

До сих пор леди Брентон вела себя, будто муха, бессильно бьющаяся в паутине, которая опутывала ее со всех сторон, но при имени любимого сына мгновенно ожила.

– Эдгар! – воскликнула она высоким пронзительным голосом. – Какое он имеет ко всему этому отношение?

– Непосредственное, уважаемая леди, – послышался бесстрастный ответ. – Когда я в страхе выскочил из поместья, ваш сын чуть не налетел на меня и чудом не сшиб с ног. Он был в такой панике, что вообще не видел перед собой ни дороги, ни меня, пока я его не одернул.

– Эдгар? – опешила леди Брентон. – Эдгар присутствовал в поместье Чейни-Корт в ту ночь? Нет. Откуда ему там взяться?

«Неужели она впервые слышит об этом? – удивился Клик, который догадывался, что молодой Брентон как-то связан с убийством мисс Чейни, и в эту минуту надеялся получить если не ответ на мучивший его вопрос, то хотя бы подсказку. – Если же леди играет в неведение, то, надо отдать ей должное, весьма натурально».

– Что Эдгару делать ночью в чужих владениях? – продолжала возмущаться дама. – Я точно знаю, что он был тогда на званом обеде. Вы что-то путаете, мистер Далл. Мой сын не посещал Чейни-Корт. Покойная хозяйка отнюдь это не приветствовала.