Загадки для дракона

С первыми лучами солнца человек снял варево с огня и поставил остывать. До показа оставалось несколько часов. Кастеру так хотелось спать, что он он, не найдя в себе сил добраться до пещеры, растянулся прямо на траве. Тело ныло, и все кости ломило от укусов пауков. Не дожидаясь, пока человек заснет, Пинто тихонько приблизился к нему и молча протянул котелок с противоядием. Наш друг покорно выпил его и, чувствуя, что боль уходит, провалился в глубокий сон.

Вскоре Кастера разбудило хлопанье крыльев и крики учеников. Они хорошо отдохнули за ночь и спешили посмотреть, что же получилось у этого странного экзаменующегося. Среди драконов не было единодушия в том, достоин ли Кастер называться мастером врачевания. Но вот он осторожно вынес горшок со ядовитой жидкостью ярко-синего цвета на площадку, где проходили испытания, и собравшиеся почувствовали приятный запах мяты, корицы и миндаля. Человек проговорил слова приветствия, стараясь не расплескать содержимое горшка. Убедившись, что все идет по плану, Чим попросила доставить на площадку приговоренного к смерти. Когда несчастное существо выставили на общее обозрение, по рядам драконов прокатился ропот. Это было не привычное в таких случаях осуждение, а скорее возгласы удивления. Кастер обомлел: шагах в десяти от него стоял человек.

Глава VII. Испытание

Пинто и я переглянулись, сдерживая возмущение. Надо признать, что Чим решила устроить для нашего друга слишком суровое испытание. Возможно, она рассчитывала на то, что Кастер от него откажется, как и от своей мечты стать лекарем драконов. А возможно, хотела, чтобы человек, живущий среди нас, доказал, что драконы ему ближе, чем люди. Только я очень сомневался, что чтец захочет это доказывать.

Потенциальной жертвой нашего друга стал подросток лет четырнадцати. Его одежда была изодрана, но ран на теле я не увидел. Кастер был примерно в том же возрасте, когда сделался моим чтецом. Сильно напуганный мальчишка, увидев в царстве драконов человека удивился не меньше Кастера. А тот во все глаза смотрел на подростка, пытаясь найти какой-нибудь выход из ужасной ситуации. Поставив горшок перед собой, инстинктивно засунул руки в карманы и нащупал там что-то мягкое, вроде бы не понимая, что это. Когда вынул руки обратно, на одной из них появился розоватый налет. Чим напомнила, что пора начинать.

– Покажите же, наконец, что вы приготовили! – прервала она затянувшуюся паузу.

Кастер повернулся к драконам и решительно произнес:

– Я не могу убить человека! Это не по правилам.

– В таком случае будем считать, что вы не прошли испытание, – не помедлила с ответом Чим. – И запомните: правила здесь устанавливаем мы, драконы. Согласны с этим?

Кастер молчал. Тогда директор пустила в ход последний аргумент:

– Отказавшись от выполнения задания, вы подведете всеми уважаемого Овиладистоламера Кинтарбалистбормага, который за вас поручился, и бросите тень на весь клан черных драконов.

Собравшиеся одобрительно закивали. Я молчал. Безусловно, Чим сгустила краски, но в чем-то казалась права. Мои заслуги были велики, и в непоколебимости своей репутации мне не стоило сомневаться, но отказ Кастера от испытания мог стать поводом для слухов о капризном человеке, которому покровительствуют черные драконы. Такие слухи чреваты опасным конфликтом в нашем сообществе, в возникновении которого обвинят не только Кастера, но и меня. Думаю, мой друг это понимал. Ему предстояло сделать нелегкий выбор: на одной чаше весов была сдача экзамена и почетный титул мастера врачевания, а также репутация целого клана драконов, на другой – жизнь незнакомого человека. Чтец колебался. Минуту они стояли друг против друга: четырнадцатилетний мальчик и крепкий мужчина, уже многое повидавший на своем веку.

– Я готов, – сказал Кастер наконец. Чим одобрительно кивнула, после чего экзаменующийся медленно подошел к подростку и очень тихо, одними губами произнес, глядя ему в глаза:

– Как бы тебе не было плохо, ничего не бойся! – Затем протянул ему котелок и приказал: – Выпей не больше трех глотков!

Дрожащими руками мальчишка взял котелок с напитком смерти и сделал три глотка. Ноги его подогнулись. Кастер подхватил котелок с остатками яда и дал мальчику осесть на землю. Тело несчастного задергалось в агонии, он захрипел, но вскоре затих. Все закончилось очень быстро.

– Отличный результат! – похвалила Кастера директор, убедившись, что человек не дышит. Затем окинула экзаменующегося торжествующим взглядом и попросила: – Огласите название вашего сильнодействующего средства!

Белый как мел, Кастер посмотрел на распростертое тело подростка, ответив без выражения:

– «Жестокая смерть».

– Что ж, вполне подходящее название, – одобрила Чим.

– Я могу похоронить юношу? – неожиданно спросил Кастер.

Последовал снисходительный ответ:

– Только за границами школы! Если, конечно, найдется дракон, который согласится отнести вас обоих подальше отсюда.

Кастер огляделся по сторонам, почему-то сомневаясь, что хоть один из присутствующих горит желанием ему помочь. Сзади подошел Пинто и сказал: