Загадки леса

В лесу после дождя, прошедшего днём, было прохладно. Пахло бузиной и винным запахом сгнивших листьев. В вечерних сумерках уже терялись контуры гигантских деревьев. Было торжественно и тихо. Только где-то далеко-далеко позади глухо шумела река.

Путешественники, миновав чащу, переплетённую буреломом, вышли на звериную тропу и по ней свернули к старой лиственнице.

Когда дедушка Гордей постучал по стволу засохшего дерева посошком, ему никто не ответил. Лесной домик опустел.

На том месте, где хищник расправлялся с жертвой, ещё была примята трава и сохранилось немного перьев.

Дедушка поднял с земли маленькую еловую веточку, осмотрел её.

— Это не вы отломили? — спросил он ребят.

— Нет!.. — ответили они разом.

Потом дедушка подошёл к ёлке и снял с ветки два утиных пера, непонятно как попавшие туда.

Он осмотрел траву под старой лиственницей, перевёрнутые палочки возле ёлки — следы чьей-то борьбы.

— Вроде как утку тащил… — сказал старик, показывая на чуть заметную полоску примятой травы, и зашагал вперёд.

За ним следовал Витя. Он внимательно всматривался в чащу. Мальчику казалось, что оттуда вот-вот выскочит рысь.

— Тут, кажется, что-то спрятано, — вдруг произнёс дедушка, отбросив ногою из-под полусгнившего валежника мох, — Да это ведь утка!..

Под валежником действительно лежал кусок недоеденной птицы. Дедушка перевернул его посошком, но не стал рассматривать. Его внимание привлекли странные лунки, выдавленные кем-то во мху.

— Туда ушёл, — произнёс старик, махнув рукою на уже потемневший лес.

— Кто ушёл? — спросил Дима.

— Это колонок разбойничает, видите его следы? Проспала утка, не слышала, как подкрадывался хищник к дуплу, а когда спохватилась, видно, было уже поздно. Вылетела из гнезда вместе с колонком, на лету он её и загрыз. Ту веточку, что показывал я вам, сломили они, когда падали на ёлку; и два пера в это же время потеряла утка.

— А как он узнал, что утка тут жила? — спросил Дима.

— Как узнал? Колонок хитрый. В своём районе он знает все дупла норы, старые гнёзда и постоянно проверяет их. А то вылезет на дерево и ждёт, когда ветерок набросит откуда-нибудь запах. Спасенья от него птицам нет, разыщет. А это он на ужин оставил, — сказал дедушка, показывая на кусок утки.

— Мы его убьём, — воинственно произнёс Витя, — Зачем он гнёзда разоряет?!

— Сейчас не стоит, шкурка на нём голая, вот уж зима придёт, изловлю непременно.

Покинув старую лиственницу, путешественники быстро добрались до края леса. Впереди, утопая в вечерних сумерках, лежал зелёный луг. Дедушка внимательно осмотрел его и, хоть и не заметил ничего подозрительного, предупредил ребят:

— Не шумите, может быть, кто поблизости ходит… — Они перешли луг и берегом реки добрались до скрадка.

— Садитесь и замрите, чтобы даже комар вас не заметил, — предупредил ещё раз дедушка Гордей. Расселись: слева Дима, посредине Витя, а дедушка полулёжа примостился в правом углу. В просвете скрадка была хорошо видна берёзовая роща, край луга и стена старого леса.

Медленно надвигалась ночь. В сумерках исчезали деревья и кусты. Сглаживались очертания далёких гор. Небо всё больше темнело, ярче разгорались звёзды.

Ребята прислушивались к тишине: не хрустнет ли близко веточка под тяжёлыми лапами зверя, не зашумит ли трава.

Вдруг долетел не то стон, не то вой. Ребята насторожились.

— Боо-у… боо-у… боо-у… — продолжало доноситься.

— Выпь подружку зовёт… — прошептал дедушка, бросив взгляд на реку.

И снова наступила напряжённая тишина,

— Трррр-трр-трррр… — затянул козодой, бесшумно появившись у края берёзовой рощи.

На солонцы никто не приходил. Всё чаще закрывались глаза.

Вдруг в глубине рощи мелькнула серая тень. Все замерли. Дима почувствовал, как часто забилось у него сердце.

Вот снова всколыхнулась трава, и кто-то встал свечой.

— Видишь, видишь, — шепнул Витя, сильно толкая дедушку Гордея локтем.

Тот поймал его за ухо, потрепал легонько, на этом «разговор» закончился.

Серая тень зашевелилась, прыгнула раз, другой… У толстой берёзы она остановилась и, пугливо оглянувшись, припала к лунке с солью.

Теперь Витя и Дима ясно видели силуэт зверя, слышали чавканье.

— Заяц, — шепнул дедушка.

Ребята удивились. Таким большим показался он им ночью. Посторонний звук, почти неуловимый для слуха дедушки и ребят, заставил зайца насторожиться. Заяц мгновенно поднялся на задние лапы и, замирая, прислушался. Но звуки не повторились, и он снова припал к лунке.

Над рощей показалась луна. Медленно выплывала она, освещая землю холодным светом. Бледные лучи, пробравшись сквозь листву, осветили солонцы. Теперь ребята ясно видели, как заяц, подняв морду, с наслаждением шлёпал губами, взбивая в пену солёную слюну. Витя и Дима, напрягая зрение, старались рассмотреть его. Ноздри и уши у зайца всё время шевелились.

Большие и круглые глаза беспокойно поглядывали по сторонам.