В апреле 1914 года Феликс получил приговор за побег из ссылки 1909 года: три года каторги. К его лодыжкам пристегнули тяжелые кандалы и отправили в Орловскую губернскую тюрьму. Среди заключенных там началась эпидемия тифа, Дзержинский тоже заболел. Но его все равно заставляли работать, а когда он начал протестовать, то охранники выбили ему все передние зубы. Его били так сильно, что ему парализовало мышцы лица. Его помещали в изолятор, в комнату без окон и света, на срок от трех до семи дней. Иногда его морили голодом. Ножные кандалы вызывали мучительные судороги, под ними гноились раны. Часто он доводил до тюремного начальства жалобы других заключенных, и это приводило к новым наказаниям. Несмотря ни на что, Дзержинский не сдавался. Он «никогда не смеялся, — сказал очевидец этих событий. — Я не могу припомнить его улыбку» [8].
Когда в Европе началась Первая мировая война, Дзержинский как мог следил за событиями из тюрьмы. Мировой конфликт его сам по себе не волновал, но он предсказывал, что война вскоре приведет к революции. В мае 1916 года тюремщики привезли его в Москву для оглашения приговора за политическую деятельность 1909–1912 годов. К тому времени он был настолько слаб, что не мог встать со скамьи подсудимых. Судья безжалостно произнес: «Еще три года каторжных работ». Для больного Феликса это был фактически смертный приговор. Но почему-то в тюрьме с него сняли кандалы и отправили работать в портняжную мастерскую — пришивать пуговицы к армейской форме. Это было не так плохо, и Дзержинский вскоре пошел на поправку. Наконец в ночь на 14 марта 1917 года, когда он лежал один в камере, снаружи раздались шум, торопливые шаги, яростные крики. Дверь распахнулась, перед ним предстал московский санкюлот и строгим голосом объявил: «Товарищ, революция началась!»
Дзержинский тут же вышел на мороз, взобрался на грузовик и произнес пламенную речь перед толпой, собравшейся на городской площади. Его мог услышать и Локкарт, который в ту ночь пытался разузнать о происходящем все, что можно. Этой ночью Дзержинский впервые за много лет лег спать в настоящую постель.
В череде последовавших событий Дзержинский сыграл важную роль. Московский комитет партии большевиков сразу же выбрал его представителем Польско-литовской социал-демократической партии. Через несколько недель он был избран в Исполнительный комитет Московского совета. Он хотел вернуться в Польшу, чтобы ускорить там революцию, но российские события застали его врасплох. Временный комитет Государственной думы (вскоре преобразованный во Временное правительство), возглавляемый князем Львовым, другом Брюса Локкарта, и Петроградский совет рабочих и солдатских депутатов некоторое время поддерживали шаткий симбиоз, называемый «двоевластием». Однако в течение весны и лета Советы укреплялись, а Временное правительство, опиравшееся на Думу, наоборот — ослабевало. После масштабных июльских демонстраций, вызванных политическим кризисом, князь Львов ушел в отставку. Председателем Временного правительства стал Александр Керенский — умеренный социалист, принадлежавший к правому крылу партии социалистов-революционеров (эсеров). Но Керенский мог повлиять на ситуацию не больше, чем Львов, — ведь Ленин, вернувшийся в Россию в апреле 1917 года в знаменитом пломбированном поезде, уже предвидел, что назревает революционная ситуация. Дзержинский был с ним согласен.
Когда началось планирование октябрьского переворота, Дзержинский принимал участие во всех важных совещаниях. Большевики захватили власть в ночь на 7 ноября (по западному календарю). Задачей Дзержинского было взять под контроль Главпочтамт и телеграф. Подчиненные Дзержинского добились этого без единого выстрела. На следующий день на Втором съезде Советов был принят декрет о передаче всей власти Советам. В ночь с 8 на 9 ноября было избрано правительство — Совет народных комиссаров (Совнарком) во главе с Лениным. Это орган, в который сначала входили исключительно большевики, а позже он был расширен за счет других социалистов (например, левых эсеров). Дзержинский был избран во Всероссийский центральный исполнительный комитет и в его президиум.
Новый режим столкнулся со множеством проблем. Военные кадеты в Петрограде подняли бунт, и его пришлось подавить. В провинции антибольшевистски настроенные офицеры готовили контрреволюцию. Другие политические партии и государственные служащие планировали всеобщую забастовку. Большевики обнаруживали переписку невидимыми чернилами между антиправительственными активистами, «конспиративные квартиры» контрреволюционеров, тайники с оружием.