15 лет спустя в колледже Феттс юный Локкарт оставит учебу ради занятий спортом. В это время в Вильно юный Дзержинский прогуливал занятия, чтобы читать труды Маркса и Энгельса. Он перешел из католицизма в новую религию, которую изучал с тем же рвением. «Я не умею наполовину ненавидеть или наполовину любить. Я могу отдать всю душу или не дам ничего» [1] — был девиз всей его жизни. Вскоре Феликс стал лидером группы студентов-социалистов и участвовал в нелегальном социалистическом конгрессе студентов в Варшаве, а также вступил в нелегальную Социал-демократическую партию Литвы. Когда в 1896 году скончалась его мать (отец умер, когда Феликс был еще ребенком), он бросил учебу и стал революционером.
Молодой Феликс Дзержинский
Люди едва ли были рады тому, что вчерашний гимназист читает им лекции о социализме. Когда он однажды попытался выступить перед фабричными рабочими, его избили. Но остановить Феликса было невозможно: недюжинные организаторские способности сочетались в нем с неустанным трудом и работой над собой. Постепенно Феликс научился не только говорить с разными людьми, но и уговаривать их, и его репутация среди виленских социалистов неуклонно росла. Они и послали Дзержинского в Ковно (ныне Каунас) для создания местной партийной ячейки. Там он вновь неутомимо работал и добился успеха в своем социалистическом деле, чем привлек внимание полиции. 17 июля 1897 года его арестовали и посадили в тюрьму. Несмотря на угрозы, наказания и избиения, двадцатилетний Феликс никого не выдал. Начальник полиции Ковно писал прокурору в Вильно, что Феликс Дзержинский, учитывая его взгляды, убеждения и личность, в будущем может стать опасным преступником. Прокурор сделал вывод и добился, чтобы Дзержинского приговорили к трем годам ссылки в Западную Сибирь — в город Нолинск Вятской губернии [2].
Это было ужасное путешествие. Частично Феликс проехал по этапу на речном пароходе вместе с несколькими сотнями других осужденных. Беззащитных, их набили в трюм парохода, где почти не было воздуха и света. Но ни десять месяцев тюрьмы, ни страшный путь в Сибирь, ни даже пугающая перспектива трехлетней ссылки не умерили пыл Феликса Дзержинского. Не успел он приехать в Нолинск, как начал вести и там антицаристскую агитацию. Губернатор провинции сослал его еще дальше на север, в крошечное поселение Кайгород. Но и здесь он вскоре тоже досадил местным властям, помогая крестьянам подавать петиции и протесты в различные государственные учреждения.
В Кайгороде не было работы. Феликса поддерживали родственники, но ему все равно приходилось добывать пищу в суровых условиях, независимо от времени года и погоды. Неудивительно, что вскоре у него развились бронхит, эмфизема, анемия и трахома обоих глаз (после путешествия в трюме речного судна). Врач диагностировал также туберкулез и сказал, что жить ему осталось недолго. Но Феликс не собирался отдыхать или восстанавливать здоровье, не говоря уже о том, чтобы искать удовольствий в оставшееся короткое время, — как, несомненно, поступил бы Брюс Локкарт, если бы ему поставили подобный диагноз. Дзержинский всецело посвятил себя рабочему движению. Нет никаких сомнений, что в другую эпоху он стал бы религиозным мучеником, но в России конца XIX века он решил пожертвовать жизнью ради дела социализма. «Быть светлым лучом для других, самому излучать свет — вот высшее счастье для человека, какого он только может достигнуть» [3], — писал он. Вскоре ссылка начала тяготить Феликса: он задумал побег из Кайгорода и осуществил его, притворившись, что отправился на пятидневную ловлю рыбы, а на самом деле немедленно, на гребной лодке, а затем на перекладных, добрался до Вильно прохладной осенней ночью 1899 года. Там он сразу продолжил революционную деятельность.
Партия направила Дзержинского в Варшаву. Тяжелобольной, он все же предпринял попытку создать единую польско-литовскую социал-демократическую партию. Менее чем за полгода он и его товарищи добились своей цели — в постоянных бегах от полиции, оттачивая мастерство нелегальных агитаторов. Затем Дзержинский начал призывать к еще более масштабному слиянию — с Российской социал-демократической рабочей партией. Он хотел, чтобы все рабочие Российской империи объединились в единое движение. В эти годы Феликс работал в лихорадочном темпе: то ли считал, что у него осталось мало времени, то ли знал, что власти непременно за ним придут. Так и случилось: 4 февраля 1900 года, когда он выступал на очередном собрании, его снова арестовали.