Заклятие. Истории о магах

– Потому что вода отравлена. Упаси вас лесные боги этой воды рукой касаться, а не то чтобы пить. Рыбьей привады там понасыпано – у встреченного охотника с десятую долю столько не было.

– Где, в таком случае, заморная рыба?

– На лодках подплыли и сеткой все выгребли.

На этот раз пришла очередь рыбоеда брезгливо морщиться, но он ничего не сказал.

– А этот след зачем? – продолжал допытываться отец Агор. – Видно же, что нарочно оставлен.

– Именно для того и оставлен, чтобы мы его заметили и пошли вдоль следов. Уводят нас, не хотят, чтобы мы куда не надо совались.

– Понятно… – протянул отец Агор, припомнив предостережение отшельника и судьбу прошлого отряда. – Делимся здесь на две группы. Ты, Ждан, – обратился он к бывшему охотнику, – берешь шестерых дружинников и идешь по следам. Особо не геройствуйте, тропите след с опаской. Вухуры там будут ловушки ставить. Но тревожить их нужно постоянно, чтобы они не вздумали назад поворачивать. А я с остальными сунусь туда, где они не хотят нас видеть.

Отряд быстро разделился: Ждан повел своих искать смерти, разбирая следы, так похожие на медвежьи, а Агор с двумя недолюдками и одним дружинником отправился вдоль заросшего берега на поиски переправы на остров, хорошо различимый благодаря купе деревьев.

Прошли не так много, когда леснак указал, что в одном месте плывун примят и даже прорван. Значит, здесь ходили. Отрава до этого места не дотекла, и рыбоед первым ступил на проминающийся моховой ковер. У самого края, где пышно разрослась осока, он осторожно сполз в свободную воду и без всплеска нырнул. Появился через минуту, шумно выдохнул и сказал:

– Там лодка притоплена. Попробую достать.

Второй раз возился гораздо дольше, зато вынырнул, держа в зубах конец грубой веревки. Кинул его ждущему дружиннику, приказал:

– Тяните, только осторожно. Челнок непрочный, можно нос обломить.

Чтобы вытащить находку, пришлось впрячься в работу даже отцу Агору, но в конце концов склеенная из коры лодчонка была вытащена на мох. Перевернув, вылили из нее грязную воду и ил, спустили разом полегчавшее суденышко на воду и переползли в него. Весел в лодке не оказалось, но рыбоед улегся на нос и принялся грести ладонями. Сразу стало понятно, что недаром у него между пальцами перепонки. Лодка побежала, как не у каждого с веслами пойдет.

Через две минуты причалили к острову и скрылись в кустах. Неподалеку на берегу сохло несколько перевернутых лодок. Сверху на них были набросаны охапки камыша, чтобы с того берега не было ничего видно.

Одну лодку спустили на воду. Она была и прочней, и ходче той, на которой приплыли. Кроме того, в ней оказались две пары весел. Остальным лодкам дружинник споро пробил дно. Теперь, если успеть отчалить, можно не опасаться погони.

Крадучись, пошли вглубь острова. Домов и отсюда видно не было. Но не в норах же ютятся вухуры. Скорей всего, копают землянки. Высокий, сухой остров позволяет такое.

До поселка, каким бы он ни был, четверка не дошла, поскольку встретилась с местным жителем.

Девчоночка с двумя пустыми бадейками в руках вприпрыжку спускалась к озеру. Сколько ей лет – сказать бы не мог никто. Судя по росту – лет пять, но раз девочку отпускают одну по воду, значит, она уже большенькая. Кто их разберет, это же вухурка, а не просто дитя.

Босые ножки с силой ударяли в землю, из-под пяток летел песок, и даже отсюда было видно, что таких ног у обычных детишек не сыщешь: велики да и косолапы. А в остальном – девочка как девочка, несмотря на жару обряженная в пушистую шубку. И лишь когда вухурка подбежала совсем близко, стало ясно, что никакой шубки нет, а есть собственная шелковистая шерстка.

– Хватай! – выдохнул Агор.

Леснак призрачной тенью скользнул наперерез девочке. Последовал мгновенный бросок, кадушки упали на землю, однако ни единый звук не сопровождал нападение. Как похититель умудрялся прятаться на открытом месте, оставалось его тайной, но через полминуты он появился на берегу и первым впрыгнул в лодку. Вторым был рыбоед, который сразу схватился за весла. Едва все четверо очутились в лодке, Дзз-э в несколько могучих гребков пересек открытую воду, и лодка, притопив полосу высокой травы, ткнулась в плывун. Весла были брошены на мох наподобие хилой гати, мокрый Агор переполз по ним на плотное место. Затем перебрался дружинник и леснак с пленницей на руках. Дзз-э задержался на полминуты, чтобы продырявить лодку и затопить ее. Разумеется, плывун оказался смят и истоптан, так что лишь слепец мог не заметить место высадки. Но в поселке еще не хватились пропавшей девочки, и у похитителей было время уйти подальше.

Бежали молча, не особо заботясь скрывать следы. Остановились через полчаса, когда отец Агор начал ощутимо задыхаться. Рыбоед, не бросивший свою острогу, забрал у леснака и его рогатину. Оружие охотника бросать нельзя, а доверить товарищу – можно. Леснак перехватил девочку поудобнее и теперь держал ее, словно собственного ребенка. Вухурка уже не вырывалась и не пыталась кричать, но смотрела зверенышем, что у нее замечательно получалось.