Заколдованный остров

— Думаешь, это обычные веревки? Глупая ведьма, — в голосе чувствовалось удовлетворение и довольство собой. — Я же наемник. А наниматели обычно требуют избавиться от таких, как ты, — он расхаживал из стороны в сторону подобно актеру, которому вверили самую важную реплику в сцене. — Эти веревки непрожигаемы магией. Они всасывают любое заклинание, так что, попытавшись высвободиться, ты только усилишь хватку!

И снова Лира к собственному удивлению не ощутила ни злости, ни досады.

— Какой умный вояка, — иронично заметила она, тут же забыв данное себе обещание. — Использует в искусстве магические вещи, силу которых ненавидит и презирает.

— Их создали люди, — осторожно произнес Эвис. У него не получилось скрыть неуверенность.

— Серьезно? — веревки сковывали тело от плеч до бедер, говорить становилось все тяжелее. — Люди создали магическое орудие? О, боги, как ты вообще дожил до своих лет?

— Иди ты к черням! — бросил Эвис, краснея. Лира не поняла — от стыда или ярости. Продемонстрировав кулак с зажатыми свитками, он добавил. — Сколько хочешь смейся, но карты у меня. И я один направляюсь к Мудрейшему, чтобы узнать ответы. А ты оставайся ни с чем и сдохни от жажды!

Едва наемник окончил фразу, над головами раздался хруст.

Они уставились вверх и проводили взглядом серый ком, рухнувший с веток прямиком между ними. Эвис отскочил назад. Помедлив, сунул карты за пазуху. Лира не сразу углядела в тряпичном комке полу-человека, подозревая зверя или птицу. А создание неспешно выпрямилось и обернулось к воину.

— Это еще что за гном? — прошептал Эвис.

— Очередное глупейшее создание, фоморианина от гнома не отличающее, — прошипел чужак.

Его голос не походил на таковой в прямом смысле. Звуки шелеста листьев, подпольное шуршание мыши, шум морского прибоя переплелись в чарующий акцент с неведомых берегов. Он словно проникал в голову, звучал в мыслях.

— Человек. Я бы удивился, окажись он иной расы… — существо словно обращалось к себе, а затем себе же и отвечало. И откуда такая манера речи?

Лира приоткрыла рот. Положение становилось все неуютней. И тут взгляд монстра упал на нее.

— Ведьма. Ужасно неумелая, раз глупцу удалось скрутить ее.

Пришелец походил на нищего в поношенных одеждах, с изорванным по краю плащом цвета стали. Лицо и оголенная грудь были настолько белы, что Лира успела посчитать его восставшим из могилы. Под глазами, словно нарисованные сажей, пролегали вертикальные метки. Ростом он едва мог равняться с ней. Густые черные волосы торчали ежиными колючками, по бокам выглядывали острые кончики ушей.

— Как ты смеешь меня оскорблять, животное? — взбудоражился Эвис. — Да и что ты вообще такое?

Глаза монстра горели огнем и усталой злобой на весь живой мир, завораживали и вызывали дрожь во всем теле. Тварь обернулась к Эвису, и Лира заметила ящерный хвост, выглядывающий из-под плаща. Без давящего взгляда стало значительно спокойнее.

— Человек не достоин знать мое имя, — шелестел голос. — Но с Ужасом я его познакомлю, — монстр небрежно ударил по ножнам и, судя по перемене тона, улыбнулся. — Мой меч не любит ждать. А я не люблю заставлять ждать того, кто ждать не любит.

Лира помнила, что на западе бравые воины именовали оружие, но не знала о существовании традиции в других местах. Впрочем, заботило ее лишь то, что Эвис и неизвестный тянут время. Она пыталась поднять ногу с кинжалом в сапоге, достать его и разрезать веревку. Упоминание о мечах привело ее к разумному выводу: что неподвластно магии, доступно лезвию стали.

— Да кто же ты такой?! — Эвис напрягся. — И чего тебе вообще надо?!

Монстр усмехнулся, извлекая Ужас из ножен. Красивый, с тонким расписным лезвием цвета льда, и широкой извивающейся, словно полоз, серебряной гардой. Таких клинков Лира раньше не видела. Оружие Эвиса было массивнее и темнее, лезвие шириной в две ладони — тяжелее и проще.

— Разве не ясно? — прошипел зверочеловек, указывая на воина. — Мне нужно то, что спрятано у него под рубашкой.

— Карта?! — вскрикнули Лира и Эвис.

Конечно, он ждал! Ждал все это время, когда кто-то, вооруженный сокровищем, придет на остров. У него тоже были вопросы, но искать карту дольше, чем ждать, пока она сама приплывет в руки.

— Да на что мне их карта? — разочаровался монстр. — Мне нужно сердце. Человеческое, теплое, живое…

— Ааа, всего-то, — Лира выдохнула.

— Ты… ты что, людоед? — голос Эвиса дрогнул.

— Нет, коллекционер, — ответил хозяин Ужаса. — Собираю сердца, иногда мозги. Но в данном случае придется ограничиться сердцем, — слова заставили Лиру усмехнуться. — Я уже долгое время ожидаю глупцов, которые сунутся на Заколдованный Остров, имея все, кроме ума и отваги. И сегодня мне повезло. — Существо вновь обернулось к ней. — А ведьма чего ухмыляется? Думает, мои слова только к человеку имеют отношение? Или забыла, как стучит собственное сердечко?

Нет, Лира не забыла. Оно просто не позволило ей забыть. Отозвалось чувствительным стуком, с каждой секундой ускоряя бег. Страх натиском проник в сознание, напрочь лишив способности думать. Взгляд золотых глаз приближался. Голос становился громче: