Закоłот. Невимовні культи

Мисливець зривається на ноги… але монстр уже біля нього, з’являється й зникає, ніколи не реальний достатньо довго, щоб Тольґа встиг на ньому сфокусуватися. Лише хаотична послідовність спалахів-появ, що трапляються швидше, ніж око встигає їх угледіти. Це полювання буде кращим, ніж він сподівався. І точно наблизить Пісню до нього — більше, ніж усі полювання останніх років.

Тольґа танцює в безперервному й безтямному русі, не зважаючи на те, що встигає ухопити його зір. Він чує Пісню та дозволяє тілу реагувати на неї — бо то єдиний шанс вижити… і виграти час, необхідний Дамлі.

Удари, які не є ударами, а радше можливостями ударів, виникають навколо Тольґи. Він відчуває їхню потенційну присутність, одномоментність там, де він є і водночас його немає. Кров мисливця закипає Піснею, і він розуміє, що цей танок стрімко наближає його невідворотний кінець, єднання з джерелом, яке буде означати завершення буття в тому розумінні, яке доступно людині.

Дамла виринає з пітьми спалахом жовто-блакитного полум’я. Її поява зводить поєдинок до стану жорсткої інваріантності. Тольґа завмирає навпроти монстра, що здіймається над ним майже вдвічі вищий і втричі масивніший. Велетенська лапа падає вниз, цілячи в голову мисливця. Дамла з криком кидає палаючий глечик у почвару, той трощиться, розливаючись вогняними бризками по широкій згорбленій спині. Слиз, яким та рясніє, миттєво спалахує, перетворюючи почвару на живий смолоскип. Це лише на частку секунди затримує удар, але й цього Тользі достатньо, бо тепер він дивиться з двох різних місць. Одними очима бачить, яка падає на нього пазуриста лапа, вже охоплена вогнем, другими — як він помирає на крок ліворуч себе. Переможно й урочисто лунає у вухах пісня Давніх. Його погляд зустрічається з поглядом Дамли — і він знову єдиний…

— Повні небеса й земля слави твоєї… Осанна! Осанна у вишніх! — хрипкий стогін зривається з його губ, і він падає навколішки. Пережити власну смерть… важке випробування для тіла та розуму.

— Усі вогні — Вогонь, — шепоче Тольґа, осклянілими очима спостерігаючи, як у судомах та корчах згоряє почвара. Стовп полум’я високо здіймається в темне небо. Тіні від туфових валунів танцюють навколо нього, наче поганські жерці, що святкують урочисте жертвоприношення.

— Що б сказали на се при дворі басилевса Теофіла в Константинополі? — усміхаючись, Дамла виростає праворуч нього.

— Басилевса? — не зводячи з вогню очей, перепитує Тольґа. — А чи він і досі є? Чи не залишився він в іншому часі, коли ми, ченці Долини, стережемо сон того, хто має ся прокинути? Чекаємо на тих, хто здатен буде розбудити його… її?..

Далма не відповідає. Вона розуміє, що розум Тольґи скаламучений важкою битвою. Хрест мисливця — найважчий у скинії, а шлях — найкоротший. Тольґа й без того вже надто довго крокує цим шляхом. Але ні, його час ще не настав — вона відчувала це, бо кожен мисливець може відчувати, наскільки людина просякнута Піснею. Бо інакше поганий то буде мисливець. Мертвий.

Вона обережно поклала руку на плече Тольґи. Провела пальцями по грубому полотну, ковзнула вище, торкнулася щоки, порослої жорсткою кущастою бородою.

— Ну годі вже… тихше, мій коханий… чисті зорі сяють нам з небес… тихше…

Він незмигно дивився у багаття, на яке перетворилася почвара. За його яскравим сяйвом годі було розгледіти зорі. А губи його все шепотіли ті самі слова…

Усі вогні — Вогонь.

Бріджит втомлено прикриває очі, притискає пальці до лоба, під самою лінією волосся, починає масажувати його. Кляті слова, настільки ж марудні, як і безглузді. Що це взагалі має означати? Де вона се почула?

Записник лежить перед нею на столі. Вона все ще не наважилася його розгорнути — навіть наодинці, у своєму відсіку, наче не чужі очі, а її власні непокоїли її найбільше. Відірвавши пальці від чола, вона запустила їх у волосся. Воно дуже приємне на дотик — набагато приємніше, ніж будь-коли було її справжнє… Таке шовковисте й водночас жорстке, слухняне й майже невідчутне. Навіть руками можна було гарно його вкласти, а простий гребінець — той узагалі дозволяв робити на голові вигадливі інсталяції. Такий приємний додаток до штатного захисного імпланту… Брідж посміхнулася. Її коханки після сексу часто бавилися її волоссям. Їй се подобалося… відчувати їхні доторки, пестливі та грайливі — то ніби знову дитиною опинитися в руках матері…

Годі.

Вона поклала долоню на обкладинку записника. Там немає нічого, що могло б її злякати, ба навіть збентежити! Її готували саме для цього. Для викриття єретиків, несанкціонованих окультистів, аб’юзерів окульт-технологій. Її кондиціонували, перевіряли, знов кондиціонували і знову перевіряли. Вона бачила подібне багато разів. Вона насправді знає, що там буде — бо її вчили це знати.